AGI – La défaite sur le terrain d’Everton le 11 mars a interrompu la fuite de Brentford en Premier League, qui n’avait plus perdu depuis le 23 octobre, eh bien 12 matchs et la plus longue série d’invincibilité dans l’élite anglaise. Le petit club de la banlieue ouest de Londres, revenu dans l’Olympe du football en 2021 après 74 ans, dispose d’un effectif d’une valeur totale de 284 millions d’euros mais cette saison il a déjà battu Manchester United 4-0 à domicile (752 millions ) et Liverpool 3-1 (925 millions) et Manchester City 3-1 à l’extérieur, qui vaut plus d’un milliard, en plus d’avoir arrêté le leader Arsenal sur un match nul (1-1). Les Gunners étaient le seul des «Big Six» capable de vaincre les abeilles, comme l’équipe est surnommée.
Le miracle de Brentfordqui avait raté neuf séries éliminatoires pour revenir dans l’élite, a un nom : Matthieu Benham, le président diplômé en physique de l’Université d’Oxford. En 2014, il a amené les rouges et blancs dont il est fan depuis tout petit au Championship, la deuxième division anglaise, au budget le plus bas de la catégorie. Benham possède le cabinet de conseil en jeux Smartodds et le club danois Midtjylland.
Il est riche mais pas très riche selon les standards du football anglais et il a donc choisi d’embrasser la philosophie de l’analyse des données pour relancer le club. Le modèle vient du baseball, ou plutôt du film “Moneyball” de 2011 avec Brad Pitt en tant que manager Billy Beane (basé sur un livre basé sur l’histoire vraie du triomphe d’Oakland A en MLB) les statistiques sont utilisées pour construire une équipe tous ‘signe de ‘faible coût, rendement maximum’. Le modèle pionnier est basé sur l’application de la philosophie xG (xG signifie Expected Goals) au monde du football, non seulement pour les paris mais aussi pour le marché des transferts.
Le club a donc créé une base de données de 85 000 joueurs (dont les statistiques sont étudiées mais sont finalement visualisées en direct) et l’a utilisée pour identifier
les plus sous-évaluées d’un point de vue économique pour ensuite les acheter, les valoriser et les revendre en réalisant des plus-values substantielles. “Une utilisation intelligente des chiffres pour recruter des joueurs et évaluer les performances”, minimisent-ils à Brentford.
L’une des découvertes des observateurs des abeilles était la avant-centre Ivan Toney, tiré par Peterborough United en troisième division et qui a déjà marqué 15 buts et délivré trois passes décisives en 23 apparitions cette saison (troisième meilleur buteur de Premier League). L’attaquant de 26 ans a un petit bilan : il a converti 10 penaltys sur 10 depuis la montée du club en Premier League la saison dernière, voire 22 sur 22 depuis son arrivée chez les Bees en août 2020. Seul Yaya Touré l’a fait. donc meilleur dans l’élite anglaise avec un ‘score’ de 11 sur 11.
Une autre signature qui s’est avérée être la solution idéale est le gardien de but David Raya, venu de Blackburn et qui fait maintenant partie de l’équipe nationale espagnole. “J’ai une équipe de 15 personnes qui suivent toutes les données et décident ensuite quels joueurs doivent être visités en direct”, a expliqué le directeur technique de Brentford Lee Dykes à CNN, “le secret est alors de recouper les rapports des observateurs avec les chiffres car c’est ainsi que les données devraient être utilisées dans le football.”
Il s’agit d’éliminer l’aspect émotionnel des évaluations : “Après une défaite, tout le monde tombe”, expliquait Dykes, “mais ensuite il faut analyser le jeu avec les statistiques, combien de possession de balle on a fait, combien d’occasions de but on s’est créées, peut-être qu’un gardien a fait un arrêt miraculeux qui a influencé un résultat qui aurait autrement été différent. Bref, on décortique la performance de l’équipe pour comprendre si on a vraiment gagné ou perdu.”
Brentford, poussé par les 17 000 supporters qui remplissent le petit Community Stadium en plus d’un match à domicile, pourrait même décrocher une qualification pour la Ligue Europa ou la Conférence après avoir terminé 13e la saison dernière. “Pour nous, il s’agit de nous améliorer chaque année non pas à cause de notre position dans le tableau mais à cause de nos mensurations, des joueurs que nous achetons, des personnes que nous employons”, a souligné le directeur sportif du club. “Si nous pouvons continuer à nous développer en permanence et aller dans la bonne direction, bien sûr, un jour, l’Europe nous appellera. Et nous devons relever ce défi.”
