Les ichtyosaures, des reptiles marins au corps semblable aux baleines modernes, ont dominé les océans pendant plus de 160 millions d’années tandis que les dinosaures parcouraient la terre. Ses restes fossiles ont été trouvés partout dans le monde, mais maintenant une équipe de paléontologues suédois et norvégiens a découvert les plus anciens vestiges connus sur l’île arctique éloignée du Spitzberg. Ils le racontent dans le magazine “Biologie actuelle”.
Selon les manuels, les reptiles se sont aventurés pour la première fois en haute mer après l’extinction massive du Permien tardif, qui a dévasté les écosystèmes marins et ouvert la voie à l’aube de l’ère des dinosaures il y a près de 252 millions d’années. . Selon l’histoire, des reptiles terrestres à pattes ambulantes ont envahi les environnements côtiers peu profonds pour profiter des niches de prédateurs marins laissées vides par cet événement catastrophique.
Au fil du temps, ces premiers reptiles amphibies sont devenus plus efficaces pour nager et ont finalement modifié leurs membres en nageoires, développé une forme de corps «ressemblant à un poisson» et ont commencé à donner naissance à des jeunes vivants. Cela a rompu leur dernier lien avec la terre, n’ayant pas à sortir de l’eau pour pondre des œufs.
De nouveaux fossiles découverts au Spitzberg révisent cette théorie longtemps acceptée. Lors d’une expédition en 2014, une grande quantité de concrétions a été collectée dans la région, où les couches rocheuses étaient de la boue du fond marin il y a environ 250 millions d’années. Les chercheurs ont maintenant identifié des poissons osseux et d’étranges os d’amphibiens “ressemblant à des crocodiles”, ainsi que onze vertèbres caudales articulées d’un ichtyosaure.
Examen des manuels
De manière inattendue, ces vertèbres ont été trouvées à l’intérieur de roches censées être trop vieilles pour les ichtyosaures. De plus, plutôt que de représenter l’exemple classique d’un ancêtre d’ichtyosaure amphibien, les vertèbres sont identiques à celles d’ichtyosaures de plus grande taille géologiquement beaucoup plus jeunes, et conservent même la microstructure osseuse interne affichant des caractéristiques adaptatives à croissance rapide, un métabolisme élevé et un mode de vie totalement océanique. .
Des tests géochimiques de la roche environnante ont confirmé l’âge des fossiles, environ deux millions d’années après l’extinction massive de la fin du Permien. Compte tenu de l’échelle de temps estimée de l’évolution des reptiles océaniques, cela fait avancer l’origine et la diversification précoce des ichtyosaures avant le début de l’ère des dinosaures. Selon les chercheurs, cela force une révision de l’interprétation des manuels et révèle que les ichtyosaures ont probablement d’abord été irradiés dans les environnements marins avant l’événement d’extinction.
La découverte du plus ancien ichtyosaure réécrit la vision populaire de l’ère des dinosaures comme période de l’émergence des principales lignées de reptiles. Il semble maintenant qu’au moins certains groupes soient antérieurs à cet intervalle historique, les fossiles de leurs ancêtres les plus anciens attendant toujours d’être découverts dans des roches encore plus anciennes au Spitzberg et ailleurs dans le monde.
