Vous souffrez toujours de fatigue pandémique ? Alors vous ne savez peut-être pas encore qu’un virus a balayé le pays. Cela a conduit à plus 50 millions de morts en 2022 seulement, mais ne paniquez pas pour l’instant. Jusqu’à présent, ces décès n’ont touché que des oiseaux aux États-Unis. La grippe aviaire hautement pathogène A (HPAI), une forme particulièrement noueuse de la grippe H5N1, est très contagieuse chez les oiseaux et peut avoir un taux de mortalité de près de 100 % pour les animaux ailés, selon le Centre national de formation et d’éducation sur les agents pathogènes spéciaux émergents.
La grippe aviaire ne saute pas aux humains très souvent. Les États-Unis ont signalé leur premier cas humain d’IAHP en avril dernier, chez une personne impliquée dans l’abattage d’oiseaux dans une ferme où le virus H5N1 avait été confirmé comme infectant les volailles. Le patient a été isolé et récupéré après un traitement avec des antiviraux, selon le Organisation Mondiale de la Santé.
Mais dans de bonnes conditions, quelques cas contagieux peuvent rapidement se transformer en un problème de santé publique aux proportions épidémiques. Ebola en est un exemple : depuis sa première description en 1976, le virus s’est propagé par intermittence aux humains dans les régions où il est endémique. Mais la pire épidémie du virus s’est produite en 2014, où il s’est propagé à plus de 28 000 personnes en Afrique de l’Ouest, tuant plus de 11 000 personnes.
Rapports récents indiquant que l’IAHP a infecté et tué des milliers d’otaries en Amérique du Sud ont inquiété les chercheurs que le virus puisse un jour se propager entre humains ou participer à un creuset dangereux à l’intérieur d’un hôte mammifère.
“Nous avons beaucoup réfléchi ces derniers temps à cette souche en raison de son potentiel d’être une maladie zoonotique” transmise des animaux aux humains, Adel Talat, chercheur en microbiologie à l’Université du Wisconsin-Madison, a déclaré au Daily Beast. Talaat a travaillé sur le développement d’un vaccin contre la grippe aviaire qui pourrait un jour être administré à la volaille.
Attendez, nous vaccinons les oiseaux maintenant ??
Les États-Unis n’ont pas vacciné la volaille contre la grippe aviaire, mais des chercheurs, dont Talaat, pensent que nous devrions commencer. Lui et son équipe travaillent sur des nanovaccins – des vaccins dans lesquels les composants actifs sont de très petite taille pour mieux induire une réponse immunitaire. Son vaccin sera administré par pulvérisation plutôt que par injection, afin de vacciner plus rapidement un grand nombre d’oiseaux.
Il est important de noter que l’objectif de la vaccination aviaire n’est pas le même que s’il s’agissait des humains. Les oiseaux vivant dans des fermes qui seraient vaccinés ne représentent qu’une tranche de la population aviaire mondiale, donc plutôt que d’obtenir une forme significative d’immunité collective, l’objectif de les vacciner serait de minimiser les coûts économiques associés à l’IAHP et à l’abattage des oiseaux. Les méthodes de vaccination des populations d’oiseaux sauvages ne sont pas pratiques à ce stade, a déclaré Talaat, amenant les chercheurs à concentrer leurs efforts sur ce qu’ils peuvent contrôler de manière réaliste.
Les cas d’otaries pourraient être un signe des choses à venir
Des rapports récents faisant état de lions de mer se propageant l’IAHP entre eux et mourant de la maladie sont plus alarmants pour les humains qu’ils ne le paraissent. Les chercheurs pensent généralement aux maladies zoonotiques en plusieurs étapes, et une série de mutations dans le virus de la grippe sont nécessaires pour que l’agent pathogène se propage entre les humains, et pas seulement occasionnellement par les oiseaux. Le fait que le virus infecte une espèce de mammifère marin sans accroc signifie qu’il n’est pas aussi loin de se propager entre humains que nous aimerions le penser.
Une deuxième préoccupation entourant l’infection d’animaux non aviaires par l’IAHP est la menace de changement antigénique. Les protéines de surface des virus de la grippe sont ce que notre système immunitaire reconnaît et utilise pour produire des anticorps neutralisants correspondants. Mais avec le temps, ces protéines changent suffisamment pour être rendues méconnaissables. Ce processus peut également se produire brusquement, lorsque deux sous-types du virus de la grippe se rencontrent chez un même hôte. Un changement antigénique s’est notamment produit pour produire la «grippe porcine» en 2009. «Lorsque le changement se produit, la plupart des gens ont peu ou pas d’immunité contre le nouveau virus», selon les Centers for Disease Control and Prevention.
Le changement antigénique est une menace réelle rendue plus probable alors que le virus continue d’infecter les lions de mer, a déclaré Talaat. La surveillance est tout ce que les chercheurs peuvent faire pour le moment : “Nous devons être à l’affût de cela – c’est le mieux que nous puissions faire à ce stade”, a-t-il déclaré.
Que se passe-t-il si le virus saute ? Suis-je en danger ?
“Nous devons être prêts, et ce que je veux dire par là, c’est que nous devons être prêts avec un nouveau vaccin”, a déclaré Talaat. “Ces événements se produisent en raison de l’évolution continue du virus, et nous n’avons aucun contrôle dessus. Nous n’avons pas de clôtures qui nous empêchent d’entrer en contact avec des oiseaux sauvages.
Le CDC a produit un virus vaccin candidat qui, si nécessaire, pourrait être utilisé pour fabriquer un vaccin pour les humains. Les pays devraient également être prêts avec un excédent de médicaments antiviraux existants. En plus de prendre des précautions normales pour notre hygiène et de limiter le temps passé avec les oiseaux, il n’y a pas grand-chose que vous ou moi puissions faire, a déclaré Talaat.
Alors, à quel point devrais-je être inquiet ?
Pour le moment, c’est un scénario de montre et d’attente.
“Très franchement, je ne m’inquiète pas pour nous aux États-Unis”, a déclaré Talaat. Relativement peu de personnes sont directement impliquées dans la manipulation des oiseaux, et les États-Unis n’ont pas de marchés d’animaux en plein air, qui jouent un rôle clé dans la déclencher et propager des épidémies zoonotiques. Mais cette évaluation des risques changerait s’il s’avérait que le virus se propageait entre les humains. “Ce serait certainement une autre histoire”, a-t-il déclaré.
