La dengue est transmise par les moustiques et affecte des dizaines de millions de personnes chaque année, produisant des symptômes brutaux qui lui ont valu le surnom de “fièvre fracturée”.
Elle est endémique dans des dizaines de pays, mais aucun traitement n’existe et deux vaccins qui ont été développés ne sont pas encore universellement approuvés.
Il y a deux ans, des chercheurs ont publié des travaux montrant qu’un composé pouvait empêcher efficacement le virus de se répliquer dans des cultures cellulaires et des souris en empêchant l’interaction entre deux protéines.
Maintenant, l’équipe a affiné le composé et l’a testé sur des souris et des singes, avec des résultats “très encourageants”, a déclaré Marnix Van Loock, responsable des agents pathogènes émergents chez Janssen Companies of Johnson & Johnson, une société pharmaceutique.
Chez les macaques rhésus, une dose élevée du composé connu sous le nom de JNJ-1802 “a complètement bloqué la réplication virale”, a-t-il expliqué à l’AFP, tandis que chez les animaux témoins, l’ARN viral a été détecté entre le troisième et le septième jour après l’infection.
Chez les singes, le composé a été testé contre les deux plus répandues des quatre souches de dengue, et uniquement pour ses propriétés préventives, plutôt que pour le traitement.
Mais il a été testé à la fois pour le traitement et la prévention chez la souris, contre les quatre types de dengue, avec des résultats positifs, a déclaré Van Loock.
La dengue peut provoquer des symptômes pseudo-grippaux intenses et évolue parfois vers une forme sévère qui peut être mortelle.
Parce qu’il existe quatre souches différentes, être infecté par l’une ne protège pas contre l’autre, et attraper la dengue une deuxième fois est souvent plus grave.
Les chercheurs ont averti qu’un climat plus chaud, plus humide et plus hospitalier pour les moustiques est susceptible d’augmenter la prévalence des virus transmis par l’insecte.
En l’absence de traitement disponible, les efforts se concentrent actuellement sur la réduction de la transmission, notamment en infectant les moustiques avec une bactérie.
Un vaccin appelé Dengvaxia n’est approuvé que dans certains pays et est efficace contre une seule souche.
Un deuxième vaccin, Qdenga, a été approuvé en décembre dernier pour être utilisé par l’Union européenne, et il a également reçu le feu vert de la Grande-Bretagne et de l’Indonésie.
Cependant, il reste encore des questions à répondre sur le traitement, notamment s’il pourrait augmenter la vulnérabilité à la réinfection.
Lorsqu’une personne contracte la dengue, la présence du virus dans son sang stimule généralement une puissante réponse immunitaire qui la protège d’une infection future.
Mais chez certaines personnes, la réponse immunitaire est plus faible et cela les rend vulnérables à la réinfection, ce qui peut produire des symptômes plus graves.
Il n’est pas encore clair si la prévention ou la réduction de la réplication virale pourrait produire cette même vulnérabilité à la réinfection.
Les chercheurs devront soumettre les données de sécurité de leur phase actuelle de tests avant de poursuivre d’autres essais impliquant des humains, y compris des études de terrain dans des zones touchées par la dengue.
Van Loock était réticent à spéculer sur le moment où un traitement pourrait être déployé de manière réaliste.
“Nous sommes guidés par la science et les données que nous générons pour vraiment répondre à cette question”, a-t-il déclaré.
