(CNN) Lorsque les scientifiques ont récemment examiné de plus près des images d’archives de la surface de Vénus, ils ont trouvé quelque chose de nouveau : des preuves d’activité volcanique sur la « jumelle » de la Terre.
Le vaisseau spatial Magellan de la NASA a pris les images au début des années 1990 alors qu’il était en orbite autour de notre planète la plus proche, qui est similaire en taille et en composition à la Terre.
Une nouvelle analyse de la perspective de l’orbiteur d’une région proche de l’équateur vénusien révèle un évent volcanique qui a changé de forme et augmenté de façon spectaculaire en huit mois.
Les images du cratère représentent la première preuve géologique directe d’une activité volcanique récente sur la surface vénusienne, selon les chercheurs. Une étude détaillant les résultats a été publiée dans la revue mercredi Connaissanceet présenté à la 54e conférence sur les sciences lunaires et planétaires à The Woodlands, Texas.
La mission Magellan a été la première à imager toute la surface de Vénus avant que le vaisseau spatial ne soit délibérément largué dans l’atmosphère chaude et toxique de la planète en 1994 pour collecter un dernier ensemble de données. Mais une nouvelle flotte de missions se dirigera vers Vénus dans une décennie, y compris Vérité, honnêtetéÉmissivité de Vénus, radioscience, InSAR, topographie et spectroscopie des messages.
Paysage volcanique actif
La sonde utilisera ses instruments pour percer les secrets d’une planète de taille similaire à la Terre couverte de plaines volcaniques et d’une atmosphère inhospitalière.
“J’ai été inspiré par la sélection de la mission VERITAS de la NASA pour rechercher l’activité volcanique récente dans les données de Magellan”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Robert Herrick, professeur de recherche à l’Université d’Alaska Fairbanks et membre de l’équipe scientifique Veritas, dans un communiqué. .
“Je ne m’attendais vraiment pas à ce que cela fonctionne, mais après environ 200 heures de comparaison manuelle d’images de différentes orbites de Magellan, j’ai remarqué deux images de la même zone à huit mois d’intervalle montrant des changements géologiques causés par des éruptions volcaniques.”
Herrick détecte un changement dans l’image de l’Atla Reggio, une grande région de plateau qui comprend les deux plus grands volcans de Vénus, Ozza Mons et Maat Mons. Les deux sont similaires aux deux plus grands volcans de la Terre, a déclaré Herrick, mais comme ils ont une pente plus faible, les deux volcans de Vénus sont plus étendus.
Notez que l’évent du côté nord du volcan en forme de dôme qui fait partie de Maat Mons a changé de mains entre février et octobre 1991.
Les images de l’évent de Magellan de février montrent un évent circulaire s’étendant sur moins de 1 mile carré (2,2 kilomètres carrés) avec des parois intérieures abruptes et des zones de lave drainée sur les pentes.
Huit mois plus tard, le vaisseau spatial a pris une autre image montrant un trou très différent et déformé, presque double de taille et presque plein d’un lac de lave.
Malgré les différences apparentes, les deux images ont été prises sous des angles et des perspectives opposés et à une résolution bien inférieure à celle des images capturées par les caméras des engins spatiaux d’aujourd’hui.
Cartographie 3D de Vénus
Herrick a travaillé avec Scott Hensley, scientifique du projet Veritas au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, pour créer un modèle informatique de l’évent afin de déterminer la cause probable des changements.
“Seules deux simulations correspondent aux images, et le scénario le plus probable est qu’une activité volcanique s’est produite à la surface de Vénus pendant la mission Magellan”, a déclaré Hensley. “Bien qu’il ne s’agisse que d’un point de données pour l’ensemble de la planète, cela confirme l’activité géologique récente.”
Les chercheurs pensent que les coulées pyroclastiques dont Magellan a été témoin en 1991 sont similaires à celles éjectées par l’éruption du Kilauea à Hawaï en 2018.
“Il cherche une aiguille dans une botte de foin sans aucune garantie qu’elle s’y trouve”, explique Herrick. “Trouver un changement qui peut être clairement confirmé comme réel a été une surprise absolue. Nous sommes à peu près sûrs que Vénus est volcaniquement active, mais nous ne savons pas si les éruptions se produisent tous les quelques mois ou années ou une fois tous les 10 000 ans environ. Tous peuvent être des options en fonction des données actuelles. Sauf chance extrême, nous savons maintenant que la fréquence est tous les quelques mois environ, similaire à la grande famille de volcans basaltiques de la Terre comme Hawaï, les îles Galapagos, les îles Canaries, etc.”
Bien qu’il soit possible que le tremblement de terre ait provoqué l’effondrement des parois de l’évent volcanique, les chercheurs pensent que l’activité pourrait également conduire à une éruption.
Les volcans agissent comme des fenêtres sur l’intérieur d’une planète, permettant aux scientifiques de mieux comprendre les facteurs qui influencent sa capacité à devenir un monde habitable. Des missions comme VERITAS aideront les scientifiques à mieux comprendre Vénus, tout comme Magellan l’a fait il y a des décennies.
La nouvelle mission sera équipée d’un radar pour créer une carte globale 3D de Vénus et capturer des détails sur sa composition de surface, son champ gravitationnel et ce qui s’est passé dans le passé de la planète.
“Vénus est un monde mystérieux, et Magellan a évoqué tant de possibilités”, a déclaré Jennifer Witten, chercheuse principale associée de VERITAS et professeure adjointe de sciences de la Terre et de l’environnement à l’Université Tulane de la Nouvelle-Orléans, dans un communiqué. “Maintenant que nous sommes absolument certains que la planète a connu une éruption volcanique il y a à peine 30 ans, voici un petit aperçu des découvertes incroyables que VERITAS fera.”
