Le temps est venu pour le défi avec les titans. Au Tokyo Dome, à 11h heure italienne (19h heure locale) le jeudi 16 mars, l’Italie défie le Japon pour les quarts de finale de la Classique mondiale de baseball. Le match sera diffusé en direct sur Sky Sport Uno et Sky Sport Arena. L’Italie s’est entraînée au Tokyo Dome en fin de matinée japonaise, gagnant progressivement en confiance avec la surface et l’environnement de l’installation historique de la capitale japonaise, qui accueille des matchs de baseball japonais et internationaux depuis 1988 et est le domicile actuel des Yomiuri Giants. Les plus de 50 000 sièges seront peuplés de supporters locaux lors du dernier match qui se jouera au pays du soleil levant lors de l’édition 2023 de la Classique mondiale de baseball.
Au vu du choc avec le Japon, les Azzurri ont mis en place un changement d’effectif avec l’ajout de Brian Marconi (né en 1997, gaucher, en 2022 dans l’équipe triple A affiliée aux Phillies de Philadelphie) à la place de Joe Biagini. . Sinon, l’équipe reste la même avec des yeux sur Nicky Lopez (8-16, 7RBI en première phase) et Brett Sullivan (6-15, 2RBI en première phase) en attaque en plus des frères Fletcher. Sur le monticule, le starter bleu sera Ryan Castellani (départ contre China Taipei), avec tous les lanceurs disponibles à l’exception de Matt Harvey, qui en raison de 57 lancers dimanche est contraint de se reposer pendant 4 jours et ne peut donc pas être déployé pour le quart de finale.
Le Japon entre dans le match avec 4 victoires en autant de matches. Statistiquement, une équipe de production offensive parmi les 3 meilleures (38 points, 11 doubles, 4 circuits) dans la première phase de toute la Classique mondiale de baseball et n’a concédé défensivement que 8 points en 36 manches avec 54 retraits au bâton et seulement 4 buts accordés. Côté effectif, les Japonais menés par le manager Kuriyama ont fait appel au lanceur droitier Soichiro Yamazaki à la place de son homologue Ryoji Kuribayashi. Le starter du match sera, comme prévu, Shohei Ohtani (4IP lancé contre la Chine, 6-12 au bâton dans la première phase et MVP du groupe B), avec le reste du staff prêt à intervenir, dont Yu Darvish, starter de le match avec la Corée dans la première phase. Dans l’alignement, attention aux apports de Lars Nootbaar (joueur des St. Louis Cardinals, d’origine japonaise, 6-14 en première phase) et Kensuke Kondoh (7-15 avec 2HR), ainsi que le haut- chauves-souris de niveau Munetaka Murakami et Masataka Yoshida. L’équipe nationale asiatique est toujours entrée dans le top 4 de l’épreuve mondiale : elle a remporté deux éditions de la Classique (2006-2009), et s’est inclinée en demi-finale en 2013 (par Porto Rico) et 2017 (par les USA).
« C’est un grand honneur pour nous de jouer contre le Japon, une équipe forte et traditionnelle. Nous sortons d’une série de matchs intenses et je pense que nous sommes prêts. Si on joue bien au baseball et qu’on limite les erreurs au maximum, on peut avoir une chance égale. D’un point de vue défensif, nous avons montré de bonnes choses, mais nous devrons être parfaits en termes de défense et de positionnement face à une équipe comme le Japon. Notre condition est bonne, nous travaillons avec le staff pour nous assurer que les garçons sont prêts et qu’ils reviennent de l’expérience sans blessures. Face à Ohtani (partant probable) est une belle opportunité avec un joueur unique dans sa vie. Est-ce un jeu complet pour eux ? C’est aussi une belle opportunité pour nous et nous ferons tout pour remporter la victoire », a déclaré l’entraîneur Mike Piazza. «Jouer au Tokyo Dome contre Shohei (Ohtani, ndlr) sera merveilleux. C’est un match sans lendemain et cela n’arrive pas souvent dans une carrière, sauf en séries éliminatoires. Ils ont tellement de talent et des lanceurs de niveau. De notre côté, nous apporterons notre énergie sur le terrain et essaierons de l’amener à Miami. Nous avons discuté brièvement avec Shohei mais il n’y a pas eu de déclaration belliqueuse… Ce sera amusant de l’affronter et nous essaierons de faire de notre mieux contre lui et les autres lanceurs», a ajouté l’arrière David Fletcher.
