Le mois dernier, un train transportant des produits chimiques toxiques a déraillé et pris feu au milieu d’une ville de l’Ohio. Si l’industrie des combustibles fossiles obtient son chemin, beaucoup plus de trains traverseront bientôt la région, ajoutant à une multitude de menaces environnementales posées par les plans de l’industrie pour la vallée de la rivière Ohio.
Le train qui a déraillé à East Palestine, dans l’Ohio, transportait du chlorure de vinyle, un produit chimique cancérigène utilisé pour créer des tuyaux en PVC. Le chlorure de vinyle fait partie d’une classe de substances toxiques appelées produits pétrochimiques, qui sont raffinées à partir de combustibles fossiles pour être utilisées dans les plastiques, les pesticides et d’autres articles.
Le train qui a déraillé à East Palestine, dans l’Ohio, transportait du chlorure de vinyle, un produit chimique cancérigène utilisé pour créer des tuyaux en PVC. (Lauren Petracca pour Earthjustice)
Alors que les combustibles fossiles sont confrontés à la concurrence économique croissante des énergies renouvelables, l’industrie pétrolière et gazière investit dans la construction d’usines pétrochimiques, dont beaucoup dans des communautés déjà surchargées par la pollution. Les entreprises d’extraction de combustibles fossiles espèrent verrouiller la demande pour leurs produits sales et protéger leurs bénéfices alors même que la prise de conscience grandit que nous devons de toute urgence évoluer vers un avenir énergétique propre.
Cette construction a déjà commencé le long de la rivière Ohio, apportant des émissions toxiques et de l’eau polluée aux personnes qui y vivent. Les habitants défient la poussée de l’industrie dans la vallée de la rivière Ohio – et Earthjustice s’engage à les aider.
Une promesse non tenue
L’une des raisons pour lesquelles la vallée de la rivière Ohio est dans le collimateur d’une construction pétrochimique est la géologie. Les entreprises de combustibles fossiles placent des usines pétrochimiques aussi près que possible de leur source souterraine. Et de l’est du Kentucky à New York, les communautés sont assises au sommet d’un gisement de pétrole et de gaz vieux d’un million d’années connu sous le nom de Marcellus Shale.
Avec le développement de la technologie de fracturation hydraulique au début des années 2000, les compagnies pétrolières ont envahi le Marcellus Shale nouvellement accessible dans la vallée de la rivière Ohio. À l’époque, les chefs d’État et les dirigeants des compagnies pétrolières, stimulé par les incitations gouvernementalesa vanté le début d’une nouvelle ère pour la région économiquement déprimée, qui avait été auparavant exploitée et abandonnée par les industries du charbon, du verre et de l’acier.
Ces belles promesses ne se sont jamais concrétisées. Une surabondance de gaz domestique couplée à une baisse de la demande signifiait que le gaz fracturé n’a pas réussi à maintenir les bénéfices. Compagnies pétrolières et gazières foré des milliers de puits de la Pennsylvanie au Kentucky, pour en abandonner beaucoup. Aujourd’hui, près de la moitié des puits en exploitation dans la vallée de la rivière Ohio sont “puits de décapage» : des puits largement improductifs qui restent débouchés, émettant du méthane et délaissée par les entreprises qui ne peuvent pas ou ne couvriront pas les frais de nettoyage.
Le problème des plastiques
Désormais, l’industrie parie sur la pétrochimie pour sauver son investissement dans le gaz. La majeure partie de ce pari se déroule dans le Golfe, où des communautés de Louisiane, du Texas et du Mississippi mènent une bataille acharnée contre des complexes pétrochimiques qui surgissent dans des quartiers ruraux, principalement noirs. Mais la vallée de la rivière Ohio, en particulier les communautés à faible revenu de la région, est également une cible.
Après une tentative antérieure de faire passer une expansion pétrochimique massive au milieu des années 2010, les efforts de l’industrie ont temporairement stagné. De la construction initiale proposée, seule une usine de craquage d’éthane Shell a été construite – et les communautés travaillent pour s’assurer que le rêve pétrochimique de l’industrie ne devienne jamais une réalité.
Des travailleurs nettoient l’épave d’un déraillement de train qui a déversé des produits chimiques toxiques dans l’est de la Palestine, dans l’Ohio. Si l’industrie des combustibles fossiles obtient son chemin, beaucoup plus de trains traverseront bientôt la région, ajoutant à une multitude de menaces environnementales posées par les plans de l’industrie pour la vallée de la rivière Ohio. (Lauren Petracca pour Earthjustice)
Les habitants ripostent
La famille d’Alex Cole vit et cultive dans la vallée de la rivière Ohio depuis plusieurs générations. Même avec la montée et la chute de diverses industries, dit-il, il reste une beauté sauvage dans les bois, les plaines et les rivières. « C’est une fusion de topographies », se dit Cole. « Il y a beaucoup d’espaces sauvages ici. Cela étonne les gens de voir à quel point les rivières sont grandes.
Dans la foulée de l’usine de craquage de Shell, une autre proposition est venue : l’installation de stockage Mountaineer, qui stockerait le gaz fracturé dans d’immenses cavernes souterraines jusqu’à ce qu’il puisse être transféré vers des installations comme l’usine de craquage. Cole a rejoint un groupe d’habitants qui ont commencé à frapper aux portes pour faire connaître les dangers du stockage souterrain d’un gaz explosif et toxique. Les gens étaient dégoûtés d’apprendre cela, mais pas surpris.
“Les gens ici comprennent comment fonctionne l’industrie, car nous l’avons tous construit”, explique Cole. « Nous avons travaillé pour ces entreprises et vu comment elles reportent les vrais coûts de l’industrie sur les gens. Ce n’est pas difficile de passer de la résignation à la colère.
Les inquiétudes des résidents étaient fondées. Les plantes émettent des produits chimiques hautement toxiques, comme le benzène, le chlorure de vinyle et le trichloréthylène. Des études ont lié les communautés qui vivent à proximité des installations pétrochimiques aux symptômes allant des maux de tête et de la fatigue aux malformations congénitales, aux troubles du développement et à l’augmentation des taux de cancer. Ces produits chimiques peuvent également s’infiltrer dans les eaux souterraines, polluant les aquifères voisins qui fournissent de l’eau potable aux communautés environnantes.
Malgré l’opposition locale, l’État de l’Ohio a approuvé les permis du projet – la communauté a donc poursuivi l’État en justice. Au nom des défenseurs locaux, Earthjustice a poursuivi le département des ressources naturelles de l’Ohio pour avoir autorisé à la hâte le projet à aller de l’avant sans évaluer pleinement ses dangers pour les personnes et l’environnement.
Au fur et à mesure que l’affaire progressait devant les tribunaux, les permis miniers de la société ont expiré et les principaux bailleurs de fonds ont commencé à se retirer. Le projet est maintenant suspendu indéfiniment, et si la société tente à nouveau de relancer son offre de permis, Earthjustice les rencontrera au tribunal.
