Dites bonjour une fois de plus à l’Arkansas, qui, avec un retour fou et une procession de coups d’embrayage, a fait de sa dernière victime le champion national en titre. Les samedis 72-71 La victoire sur le Kansas, tête de série, à la Wells Fargo Arena, s’est terminée avec l’entraîneur Eric Musselman sautant sur la table des buteurs devant les fans en liesse de l’Arkansas, arrachant son polo rouge et le balançant autour de sa tête.
“Il soulève tous les jours pendant environ deux heures”, a déclaré le garde de première année Anthony Black. « Ascenseur et tapis de course tous les jours, 7 h. Ça paie. Il a l’air bien.
Les Razorbacks sont une tête de série n ° 8 uniquement sur le label, étant arrivés ici après avoir traversé une saison de blessures et d’accalmies avec une liste remplie de futurs millionnaires de basket-ball. Ils se révèlent à nouveau irrépressibles en mars, même lorsqu’ils commencent 1-5 dans leur conférence, même lorsqu’ils traînent un programme tant vanté de 12 points en seconde période, même lorsqu’ils ne sont peut-être pas en mesure d’expliquer comment leur saison vit toujours.
L’Arkansas s’est déchaîné pour son troisième Sweet 16 consécutif, et avec une victoire cette semaine à Las Vegas, il atteindra sa troisième finale consécutive de région. Le Kansas a rejoint Gonzaga l’an dernier en tant que tête de série n ° 1 sombre dont la saison ruinée Arkansas a laissé dans son sillage.
“L’Arkansas est de retour”, a déclaré l’attaquant Kamani Johnson. “C’est tout ce que je vais dire.”
La défense du titre du Kansas, qui s’est terminée par l’incapacité de Bill Self à entraîner alors qu’il se remettait d’une opération cardiaque, comprenait 28 victoires avant de se précipiter tête baissée dans la batteuse d’athlétisme de l’Arkansas. Les Razorbacks ont récupéré en augmentant leur rythme, en jouant la défense physique et en conduisant sans relâche vers le panier, en faisant des fautes pour maintenir le contact en attendant que leurs tirs commencent à tomber.
Le gardien junior Davonte Davis a ramené les Razorbacks dans le match, marquant 21 de ses 25 points, un sommet dans le match, en seconde période avant de commettre une faute dans la dernière minute. Le garde junior Ricky Council IV, qui a marqué 21 points, a fait un saut en fondu pour égaliser le score à moins de deux minutes de la fin, puis a drainé cinq lancers francs dans les 24 dernières secondes.
Que les Razorbacks aient gagné avec des lancers francs plaira à Daly, le célèbre golfeur et ancien de l’Arkansas qui envoie un SMS à Musselman après chaque match, généralement pour se plaindre d’un mauvais tir. Samedi soir, les Razorbacks ont fait 81%, dont 15 sur 18 en seconde période. Au moment où Musselman est retourné au vestiaire, il avait un appel manqué et deux SMS de Daly.
“L’état de l’Arkansas est en feu en ce moment”, a déclaré Musselman. “Je sais que John Daly est aussi très motivé.”
Kansas, qui a été privé de Self pendant les matchs depuis la veille du tournoi Big 12, a peut-être ressenti son absence avec acuité lors de la phase finale. Self a la réputation d’être maître hors du temps imparti. À un moment charnière, le Kansas a lancé un set offensif sur un temps mort qui a entraîné une passe ratée et une violation du chronomètre des tirs. Malgré une équipe dégoulinante d’expérience et de talent offensif, les Jayhawks n’ont marqué aucun placement dans les 3:48 finales.
“C’était difficile de ne pas avoir Coach ici, mais nous ne cherchons pas d’excuses”, a déclaré l’entraîneur par intérim Norm Roberts. “Nous devons nous aligner et le faire, et nous avons manqué un peu aujourd’hui.”
Pendant une grande partie du jeu, il semblait que les Jayhawks feraient une croisière. L’Arkansas a réussi son premier tir, puis a raté les six suivants alors que le Kansas a marqué 11 points consécutifs. Les Jayhawks menés par un confortable huit à la mi-temps. L’Arkansas a marqué les quatre premiers points de la seconde mi-temps, mais le Kansas a répondu avec les sept suivants. Avec l’éruption de la vaste section d’encouragement des Jayhawks, il semblait qu’un match alléchant allait s’effondrer.
L’Arkansas préfère s’appuyer sur son athlétisme et jouer à l’attaque effrénée – un système de «plaisir et de liberté», l’appelle Musselman. Le Kansas a donné la priorité au retour en défense, et quand ils ont été forcés de jouer dans le demi-terrain, le manque d’exécution et le manque de tirs des Razorbacks ont alors fait mal. Ils trouvaient rarement de bons coups – et même lorsqu’ils le faisaient, ils manquaient généralement. L’Arkansas a réussi l’un de ses 12 premiers tirs à trois points et a tiré 41,4% pour le match, dont 20% à trois points. Après les lay-ups de Dajuan Harris Jr. au début de la seconde période, l’avantage du Kansas a atteint 12.
Mais l’Arkansas a sa propre bonne foi en mars. Les Razorbacks ont réussi à entraîner le Kansas dans leur style. “Descendez”, a déclaré Musselman à Davis, et il a répondu avec une série de trajets et de finitions à couper le souffle. L’Arkansas a enfin commencé à frapper des coups juste au moment où le Kansas a commencé à manquer des lancers francs. Les Razorbacks ont réduit leur déficit à quatre avec 11 minutes à jouer, puis à deux, puis le recrue Jordan Walsh a lancé un trois points ouvert. Avec 8:53 restants, l’Arkansas menait 52-51, sa première avance depuis les premières minutes.
Avec 1:29 à faire et le score à égalité, Roberts a demandé un temps mort. Les Jayhawks se sont blottis sur leur banc, non pas autour d’un Temple de la renommée, mais plutôt autour de Roberts, l’assistant de confiance de Self. Le jeu qu’il a appelé a entraîné une passe échappée dans le poteau et une violation du chronomètre des tirs.
Lors de la prochaine possession de l’Arkansas, le Kansas a forcé un sauteur manqué. Johnson a capté le rebond et a posé le revers. L’Arkansas a avancé 67-65 et ne traînerait plus.
“KJ Adams – un sacré joueur. J’avais l’impression qu’il avait pris le meilleur sur moi dans la dernière ligne droite », a déclaré Johnson. « Je devais juste le récupérer. C’est ce que je fais – des retours en arrière et des rebonds offensifs.
L’attaquant américain Jalen Wilson a répondu avec deux lancers francs pour le Kansas. L’entraînement de Council a attiré une faute et il a drainé le premier lancer franc. Le deuxième est sorti, mais le ballon a décollé des mains de deux Jayhawks avant que le Conseil ne l’attrape et n’attaque à nouveau le cerceau, provoquant une autre faute de tir. Il a fait les deux, poussant les Razorbacks devant 70-67.
À la sortie d’un temps mort, Wilson a évité un trois points et s’est dirigé vers le panier, faisant une faute à huit secondes de la fin. Il a drainé les deux tirs, mais Council a effectué une autre paire de lancers francs pour ramener l’avance à trois.
Kansas avait sept secondes pour sauver sa saison. Black, le gardien de première année, a regardé Musselman et, voulant empêcher un match nul à trois, a demandé: “Puis-je prendre une faute ici?” Musselman lui a demandé de ne pas lire le jeu et de s’assurer qu’il n’a pas commis de faute sur un tireur.
Wilson a pris un lancer et s’est enroulé autour de l’arc, juste à côté de Black.
« Dans ma tête, je pense : ‘S’il m’écrase, c’est une accusation. S’ils appellent une faute, il obtient deux coups. Tant que nous obtenons le rebond, c’est un jeu », a déclaré Black.
Wilson a percuté Black avec trois secondes à jouer. “C’était une charge !” Black a insisté par la suite, mais il a été appelé pour un blocage qui a tout de même profité à son équipe. Wilson a drainé le premier lancer franc et a tenté de rater le second mais l’a encaissé par erreur.
L’Arkansas est entré et a manqué l’horloge. Musselman serra les deux poings et regarda les chevrons alors qu’il se dirigeait vers le milieu du terrain. “La plus belle victoire à laquelle j’ai jamais participé”, a-t-il déclaré par la suite. Il a ensuite traversé le terrain et, selon ce qui est devenu une coutume de mars, a arraché sa chemise.
“J’adorerais mentir et dire que je me sentais calme”, a déclaré Musselman.
De retour dans les vestiaires, Johnson a grimpé sur un tabouret et a décollé un logo Razorbacks du mur auquel il était attaché. Il l’emportera avec lui à Las Vegas, dans un autre Sweet 16 et peut-être au-delà.
“Nous pouvons battre n’importe qui dans le pays”, a déclaré Black. “Je vais rester là-dessus jusqu’à ce que quelqu’un me montre que nous ne pouvons pas.”
