La puissance commerciale de Venise à l’époque médiévale et au début de la modernité trouve ses racines dans les changements intervenus dans la géopolitique méditerranéenne au milieu du Xe siècle. La croissance économique de l’Occident et le rétablissement des liaisons maritimes entre l’Empire byzantin et l’Occident grâce à la reprise impériale en 961 de la Crète, siège de la piraterie arabe, permettent le développement marqué du trafic commercial entre Constantinople et les villes italiennes. Parmi ces derniers, ceux qui entretenaient des liens politiques et culturels avec le monde byzantin bénéficiaient de conditions très favorables, d’abord les marchands d’Amalfi puis ceux de Venise, toujours considérée comme une annexe de l’Empire byzantin malgré son indépendance de fait. En 992, les marchands vénitiens obtinrent un privilège impérial allégeant les droits sur les transactions commerciales, et des conditions plus étendues furent obtenues en 1082 après l’aide fournie par la flotte vénitienne à l’Empire byzantin contre les Normands. Les Vénitiens obtiennent aussi rapidement, comme leurs concurrents amalfitains, pisans et génois, l’autorisation de s’installer définitivement à Constantinople dans les quartiers et comptoirs qui leur sont concédés, où ils établiront des colonies avec leurs prêtres, notaires et juges. L’arrivée des Italiens à Constantinople modifie le statut commercial de la capitale byzantine : autrefois un important débouché pour les produits apportés par les marchands syriens, slaves et arabes, Constantinople devient avec les Vénitiens une étape sur la voie reliant la Nouvelle Rome aux autres centres marchands, notamment les mondes islamique et asiatique, qui étaient des terres de commerce et d’exploration (cela rappelle un certain Marco Polo, fils d’un marchand vénitien).
Routes et produits du commerce vénitien
Le trafic est-ouest établi sous contrôle vénitien était structurellement déficitaire, car les produits apportés de Venise par les marchands (en particulier le sel, que la lagune vénitienne fournissait en abondance) avaient moins de valeur que ceux reçus en échange des intermédiaires orientaux (soie et « épices ». », un terme utilisé non seulement pour désigner les épices elles-mêmes, mais aussi pour les onguents, les produits médicaux, les teintes et les colorants). Ce déséquilibre a dû être contrebalancé par l’apport supplémentaire de métaux précieux, l’or en particulier. Les marchands vénitiens ont ensuite établi un système de commerce schématiquement triangulaire à partir de l’Afrique du Nord, où ils échangeaient des produits occidentaux contre de l’or, qu’ils utilisaient en Égypte pour acquérir des produits de valeur tels que ces fameuses « épices », et échangeaient plus tard sur les marchés de Constantinople contre des produits manufacturés de luxe. les produits (en particulier la soie violette) sont finalement retournés en Italie pour la riche aristocratie occidentale.
Constantinople n’était pas leur seul point d’ancrage, car les Vénitiens se sont rapidement répandus à Thessalonique, en Crète, à Chypre ; aux terres byzantines qui leur ont été concédées (essentiellement des îles grecques et des grandes échelles navales, c’est-à-dire des ports) après la prise de Constantinople par la quatrième croisade ; et enfin, après la fin définitive des États croisés avec la prise d’Acre en 1291, vers la mer Noire, où les Vénitiens rapatrient leurs intérêts et entrent en contact direct avec leurs homologues slaves et asiatiques. L’unification de l’espace asiatique s’est construite sous les auspices de l’empire mongol, qui avait établi sa domination du Pacifique à la Volga, sécurisant les déplacements des caravanes le long de la route de la soie. Sans surprise, c’est dans cette zone de contact de la mer Noire que les premiers foyers de la Grande Peste ont émergé en 1347. La prise de Constantinople par Mehmed le Conquérant en 1453, en plus des conflits récurrents entre les puissances occidentales et l’Empire ottoman, n’a que modestement freiné l’implication des marchands vénitiens dans les activités commerciales avec l’Orient, au moins jusqu’aux grands conflits qui ont commencé au cours de la seconde moitié du XVIe siècle.
Le Statut à partir de mars
Il y a eu beaucoup d’écrits et de débats sur les raisons de la puissance internationale et du succès des marchands vénitiens, ainsi que sur leur participation au développement de ce que l’on appelle volontiers un «empire colonial», qui a atteint son apogée entre la fin du XIVe et milieu du XVIe siècle. L’approvisionnement d’une cité lagunaire — pratiquement dépourvue d’arrière-pays pour subvenir à ses propres besoins — a sans doute suscité le développement d’un empire commercial, qui était d’abord un vide marchand, un système destiné à mobiliser les ressources. L’atout majeur des marchands vénitiens était le soutien indéfectible que leur apportait en permanence la République de Venise : les considérations commerciales étaient aussi politiques, et ce qu’on appelait le commerce vénitien Statut à partir de mars de part et d’autre de l’Adriatique et sur les îles grecques était avant tout un empire politico-culturel. La Sérénissime met à la disposition de ses marchands son arsenal public, agrandi et réaménagé à de multiples reprises, ainsi que le dynamisme de sa diplomatie, les services de ses ambassadeurs et sa flotte de guerre pour accompagner les convois, sans oublier le contrôle public sur le commerce de la denrée hautement stratégique qu’est le sel. Du point de vue vénitien, le principal enjeu de nombreuses alliances et guerres était d’assurer les conditions de son commerce. Par exemple, la capture de l’empereur byzantin par l’Empire latin en 1204 a été notoirement motivée par les besoins de sécurité des marchands vénitiens, qui ont été brûlés par la confiscation de leurs biens par l’empereur byzantin en 1171.
Marchands vénitiens et innovation commerciale en Occident
Ce soutien politique a stimulé et accompagné l’innovation commerciale et technique déployée par les marchands vénitiens, tels que le colleganze ou des sociétés en commandite qui ont progressivement permis aux marchands vénitiens d’être représentés par un système de procuration pour gérer leurs affaires à l’étranger depuis le Rialto, après un stage de jeunesse dans les comptoirs éloignés de leurs parents (car tout était affaire de famille) ; les formes de plus en plus complexes de la comptabilité bancaire et commerciale ; techniques de construction de cuisines ; et enfin l’innovation législative destinée à un succès durable, à savoir l’invention en 1474 du brevet, que la Sérénissime créa pour protéger sa propriété intellectuelle sur les découvertes techniques faites par tous, Vénitiens et étrangers. Merci à ses commerçants et extraordinaire réseau commercial bénéficiant des infrastructures de l’État, Venise elle-même devient un pôle cosmopolite au cœur des circulations, des migrations et des diasporas méditerranéennes, et prend à la fin du Moyen Âge la dimension d’une capitale intellectuelle à l’époque marquée par le renouveau des études grecques en Occident, et plus tard par l’imprimerie. Certains cercles marchands vénitiens faisaient partie du marché prolifique des manuscrits grecs et de leur publication imprimée, profitant des réfugiés byzantins fuyant l’avancée ottomane.
A la fin du Moyen Age, la réactivité, l’innovation et l’anticipation des marchés font des marchands vénitiens les maîtres de l’activité commerciale, et font de Venise une sorte d’école de commerce où les marchands de tout l’Occident viennent apprendre les techniques de clientèle, de négociation bancaire, et la spéculation sur les taux de change, bref pour apprendre les ficelles du succès commercial vénitien et la gestion du monde.
