Sauf que quelque chose se mettait en travers de son chemin : un chien chancelant et perdu que lui et Candy ont trouvé sur le trottoir devant leur maison.
“Nous ne pouvions pas simplement le laisser là”, a déclaré Barnes plus tard dans la journée. “S’il était capable d’accéder à n’importe quel type de route encombrée, il allait être touché. Sinon, il avait encore besoin d’aide.
Les deux premiers refuges pour animaux où Rick et Candy ont emmené le chien n’avaient pas de vétérinaire de garde. Enfin, lors de leur troisième arrêt, ils ont trouvé un vétérinaire qui pouvait soigner le chien.
“Je ne pensais pas que nous pouvions faire grand-chose pour lui”, a déclaré Barnes. “Mais nous ne pouvions pas simplement le laisser là.”
Il s’est avéré que l’effort a payé. Lundi, Barnes a reçu une note du propriétaire du chien. Le vétérinaire avait trouvé la puce électronique du chien. Le chien était à la maison et allait bien.
“M’a rendu si heureux”, a déclaré Barnes. « Candy et moi sommes des amoureux des chiens. Honnêtement, c’était le point culminant de notre week-end.
Compte tenu de la victoire du Tennessee samedi sur une équipe de Duke qui avait remporté 10 matchs de suite, c’est toute une déclaration. Barnes a atteint le Sweet 16 dans trois écoles – Clemson, Texas et Tennessee. Il a emmené le Texas au Final Four de 2003 et est allé à l’Elite Eight à deux autres occasions. La victoire de samedi était la 779e de sa carrière; il aura 69 ans cet été et deviendra probablement le 16e entraîneur masculin à atteindre 800 victoires en Division I prochaine saison.
Ces chiffres devraient au moins lui valoir une mention pour le Temple de la renommée. Sauf qu’ils ne l’ont pas fait, ce qui ne dérange pas Barnes.
“Quand j’ai obtenu mon diplôme universitaire, tout ce que je voulais faire, c’était devenir entraîneur”, a-t-il déclaré. « J’ai appris à le faire pendant longtemps, et j’arrive toujours à le faire avec des enfants que j’apprécie vraiment. C’est beaucoup pour moi.
Barnes, qui a grandi à Hickory, en Caroline du Nord, et a joué au petit Lenoir-Rhyne, a obtenu son premier emploi en Division I avec Davidson à 24 ans, lorsqu’il a convaincu l’entraîneur Eddie Biedenbach de l’interviewer pour un poste d’assistant diplômé.
L’interview était prévue pour 9 heures du matin par une chaude journée du début de l’été. Barnes, vêtu de son seul costume, est arrivé à 8h30. À 9 heures, il n’y avait aucun signe de Biedenbach. Tout au long de la matinée, ses assistants, John Kochan et Tom Abatemarco, n’ont cessé d’assurer à Barnes que Biedenbach serait de retour “d’une minute à l’autre”.
À 18 heures, après s’être assis dans la salle de sport étouffante toute la journée, Barnes a décidé qu’il devait rentrer chez lui. Alors qu’il se levait pour partir, Biedenbach franchit la porte.
“Oh mon Dieu,” dit-il. « Vous êtes Rick Barnes. J’ai complètement oublié.”
Il a été tellement impressionné par la volonté de Barnes de rester toute la journée qu’il l’a embauché. Deux ans plus tard, lorsque Joe Harrington cherchait un assistant chez George Mason, Kochan et Abatemarco lui ont dit que Barnes était le collègue le plus travailleur qu’ils aient jamais eu.
“Ils m’ont dit qu’il était au bureau tous les matins à 5 heures”, a déclaré Harrington. « J’ai décidé de les tester. J’ai réglé mon réveil à 5 heures du matin et j’ai appelé. Le téléphone a été décroché à la première sonnerie : “Basketball Davidson”. C’était Rick. Je l’ai embauché sur place.
Barnes a ensuite travaillé pour Wimp Sanderson en Alabama et Gary Williams dans l’État de l’Ohio avant le départ de Harrington pour l’État de Long Beach en 1987. Le directeur sportif de George Mason, Jack Kvancz, l’a embauché environ cinq minutes après le départ de Harrington. Cela a commencé une odyssée de coaching qui a conduit à Providence puis à Clemson. Barnes y a attiré l’attention nationale en 1995, sa première saison, lorsqu’il est entré dans une engueulade avec Dean Smith lors d’une défaite retentissante au tournoi de l’ACC.
Crier sur Smith au Greensboro Coliseum revenait à porter une chemise Duke au milieu de la section étudiante du Maryland. Un an plus tard, Clemson a battu l’UNC au buzzer dans le même bâtiment pour s’assurer une place au tournoi NCAA, et Smith a marché dans le couloir jusqu’au vestiaire pour féliciter Barnes et ses joueurs.
“Dean Smith était mon héros en grandissant”, a déclaré Barnes. « Je n’arrivais pas à croire que j’étais dans une engueulade avec lui. Mais je devais faire savoir aux gens que l’époque où Clemson se dirigeait vers la Caroline du Nord était révolue.
Au Texas, il a participé à 16 tournois de la NCAA en 17 ans et s’est fait virer d’une manière ou d’une autre, même après avoir participé au tournoi en 2015, sa dernière saison. “Nouveau directeur sportif”, a-t-il dit, faisant référence à Steve Patterson, arrivé en 2013. “Il avait ses propres idées. Je ne connaissais pas grand-chose au basket. Lors de la conférence de presse, les gens m’ont demandé si je pensais en avoir fini avec le coaching. J’ai dit: ‘Je serai peut-être de retour plus tôt que vous ne le pensez.’
Barnes avait traversé un changement majeur dans sa vie au cours de ses années au Texas. Après que Candy ait eu un combat contre le cancer, sa fille Carley l’a fait asseoir pour une conversation. “Elle a dit qu’elle savait qu’elle et [her brother] Nick et Candy allaient au paradis un jour », a-t-il déclaré. « Mais je ne l’étais pas. J’étais tellement passionnée par le coaching que j’avais oublié ce qui était vraiment important dans ma vie. À bien des égards, elle m’a sauvé.
Barnes est devenu plus fervent de son christianisme, bien qu’il en parle rarement. Et le lendemain de son licenciement par le Texas, il a été embauché par le Tennessee. Après avoir fait 15-19 sa première saison – il a eu trois saisons perdantes en 36 ans – il est allé 16-16 la deuxième année. Depuis le début de son recrutement, les Vols ont participé aux cinq derniers tournois de la NCAA.
Cette saison a commencé en fanfare, le Tennessee remportant les premiers matchs sur terrain neutre contre l’USC, le Kansas et le Maryland. Les volontaires ont atteint la deuxième place du sondage Associated Press. Mais la saison régulière de la SEC a été difficile, avec des blessures et des maladies qui ont constamment laissé l’équipe en désavantage numérique.
“Février a été le mois le plus difficile que j’aie jamais connu en tant qu’entraîneur”, a déclaré Barnes. “Puis, juste au moment où il semblait que tout le monde était revenu, Zakai tombe. C’était écrasant pour nous tous.
Zakai Zeigler, le meneur de jeu de l’équipe, s’est déchiré le LCA lors d’un match contre l’Arkansas fin février. Il était le troisième meilleur buteur de l’équipe et son leader pour les passes décisives et les interceptions. Et il était le chef.
Le Tennessee a perdu six de ses 10 derniers matchs de saison régulière, mais s’est accroché à une tête de série n ° 4 grâce à ses réalisations en début de saison. Il a dépassé Louisiana Lafayette lors de son premier tournoi avant d’épuiser Duke en seconde période.
“Honnêtement, ça m’a rappelé notre match de deuxième ronde en 2007 quand j’avais Kevin Durant au Texas », a déclaré Barnes. “Nous avons joué à l’USC. C’étaient tous des personnes âgées, des hommes. Nous étions talentueux mais étudiants de première et deuxième année. Cette fois, nous avions les seniors et Duke avait les étudiants de première année. Cela ressemblait à des hommes contre des garçons là-bas, et cela a payé pour nous.
Jeudi, le Tennessee rencontrera une très bonne équipe de Florida Atlantic dans une demi-finale de la région de l’Est au Madison Square Garden. Le vainqueur affrontera l’État du Michigan ou l’État du Kansas.
“Je suis excité pour ces gars”, a déclaré Barnes. «Ils ont traversé beaucoup de choses pour arriver là où nous sommes. Le week-end dernier a été formidable pour nous tous.
Y compris un chien perdu et sa famille.
