Figure centrale de l’histoire de l’électronique, le Dr Moore a prédit en 1965 que la puissance des ordinateurs doublerait chaque année pendant une décennie, une prévision qu’il a modifiée au milieu des années 1970 pour la faire passer tous les deux ans. Sa prophétie selon laquelle la capacité de calcul augmenterait de façon exponentielle – et avec des coûts décroissants – a été surnommée la loi de Moore et est devenue la norme que les scientifiques se sont efforcés de respecter pendant des décennies.
Rendre les ordinateurs plus petits, plus rapides et moins chers signifiait intégrer toujours plus de circuits sur des éclats de silicium. Le Dr Moore prévoyait que ces circuits intégrés «conduiraient à des merveilles telles que des ordinateurs personnels – ou du moins des terminaux connectés à un ordinateur central – des commandes automatiques pour les automobiles et les équipements de communication portables personnels», comme il l’a dit dans l’article de magazine de 1965 où il a fait sa prédiction de signature.
La loi de Moore est devenue la force motrice de la technologie informatique pendant le demi-siècle suivant. “C’est ce qui a fait la Silicon Valley”, a déclaré à l’Associated Press Carver Mead, l’informaticien à la retraite de l’Institut de technologie de Californie qui a inventé l’expression “loi de Moore”, à l’occasion du 40e anniversaire de la loi.
“L’innovation dans l’électronique a autant à voir avec la vision qu’avec le bricolage, et Gordon Moore a vu l’avenir mieux que quiconque au cours des 50 dernières années”, a déclaré Michael S. Malone, auteur de “The Intel Trinity”, une histoire de 2014. de la compagnie. « L’industrie n’a pas mesuré sa performance par la loi de Moore. Il a conçu et ciblé ses objectifs sur cette base, transformant la loi en une prophétie auto-réalisatrice.
Intel a mené l’avance rapide. En 1971, il a introduit le premier circuit intégré si puissant qu’il pourrait être appelé un “processeur programmable à usage général” – ou microprocesseur – le cerveau d’un ordinateur sur une seule puce. Il avait 2 300 transistors sur un morceau de silicium de 12 millimètres carrés, soit une fraction de la taille d’une vignette.
“Nous sommes vraiment les révolutionnaires du monde d’aujourd’hui – pas les enfants aux cheveux longs et à la barbe qui détruisaient les écoles il y a quelques années”, a déclaré le Dr Moore à un journaliste à l’époque. (Aujourd’hui, Intel, toujours un leader de l’industrie, peut mettre environ 1,2 milliard de transistors dans le même espace.)
Le Dr Moore savait que l’augmentation de la puissance informatique obtenue en entassant davantage de transistors dans des puces plus petites finirait par se heurter aux lois de la physique, la taille d’un atome limitant la capacité de réduire les voies de silicium sur lesquelles les électrons se déplacent. Mais il a mis en garde contre la prédiction de “la fin du progrès” car les scientifiques, a-t-il dit, continueraient à trouver des solutions toujours plus ingénieuses.
“Chaque fois que quelqu’un déclare la loi de Moore morte”, a déclaré Malone, “il y a une percée.”
Le Dr Moore a lancé Intel en 1968 avec le physicien Robert Noyce. Il a également été l’un des fondateurs, avec Noyce et six autres, de Fairchild Semiconductor, créée en 1957. Parmi les nombreuses inventions de Fairchild, deux se distinguent comme ayant révolutionné l’informatique, et le Dr Moore a joué un rôle important dans chacune.
Le premier était un processus d’impression chimique pour produire des puces informatiques par lots plutôt qu’une à la fois. L’autre, l’idée de Noyce, consistait à placer sur un patch de silicium non seulement un transistor – l’interrupteur marche-arrêt des ordinateurs – mais plusieurs, ainsi que les fils pour les connecter. C’était le circuit intégré, qui a évolué chez Intel pour devenir le microprocesseur. (Un scientifique de Texas Instruments, Jack Kilby, a simultanément et indépendamment inventé le circuit intégré.)
Les circuits intégrés et les moyens de les produire en masse déclenchent la course scientifique et commerciale dont le rythme est imposé par la loi de Moore.
Fairchild, dont le siège est au sud-est de San Francisco, n’a pas donné d’options d’achat d’actions à son personnel et de nombreux scientifiques sont partis pour créer de nouvelles entreprises. Labellisées « Fairchildren », les sociétés comprenaient Advanced Micro Devices, National Semiconductor, LSI Logic et Intel.
L’exode de Fairchild a transformé les vergers de la campagne environnante en Silicon Valley, la Mecque des start-ups de haute technologie. Une exposition au Computer History Museum de Mountain View présente un «arbre généalogique» de dizaines d’entreprises de la vallée ayant des racines à Fairchild.
“Il semblait que chaque fois que nous avions une nouvelle idée de produit, nous avions plusieurs retombées”, a déclaré le Dr Moore dans une interview réalisée en 2015 pour la Chemical Heritage Foundation. “La plupart des entreprises ici, même aujourd’hui, peuvent retracer leur lignée jusqu’à Fairchild. C’est vraiment l’endroit qui a vraiment fait bouger l’ingénieur-entrepreneur.
Chez Intel, le Dr Moore s’est concentré sur le transfert rapide des produits de la planche à dessin au client. Il a favorisé un esprit d’entreprise et des opérations rationalisées, des pratiques qui sont devenues des traits essentiels de la Silicon Valley.
“Lorsque nous avons créé Intel”, a déclaré le Dr Moore à l’animateur de l’émission-débat PBS, Charlie Rose, “très précisément, nous n’avons pas créé de laboratoire séparé. Nous avons dit aux personnes chargées du développement de faire leur travail directement dans l’usine de production. … Nous avons donc supprimé une étape.
Arthur Rock, qui a levé le financement initial d’Intel et en est devenu le premier président, a décrit le Dr Moore au magazine Fortune en 1997 comme un brillant scientifique qui “plus que quiconque a fixé un objectif à ses yeux et a poussé tout le monde à y aller”. En revanche, Noyce, le premier directeur général d’Intel, “a eu des coups de génie, mais il ne pouvait s’en tenir à rien”, a déclaré Rock.
Le Dr Moore a succédé à Noyce au poste de directeur général en 1975. Pour l’entreprise, des jours critiques s’annonçaient, lorsque le Dr Moore et son propre successeur, Andrew S. Grove, ont recentré l’entreprise sur la fabrication de micropuces qui stockaient des informations (puces à mémoire). plutôt que des puces qui traitaient les informations (puces logiques). Cela s’est avéré être une réussite de plusieurs milliards de dollars pour Intel.
Le kit de chimie d’un ami
Gordon Earle Moore est né à San Francisco le 3 janvier 1929. Il a grandi à Pescadero, en Californie, une communauté agricole du comté de San Mateo. Son père était shérif adjoint du comté et sa mère aidait à gérer le magasin général de sa famille.
Il avait 10 ans lorsque sa famille a déménagé à Redwood City, non loin de Menlo Park et de Palo Alto. Un ami du quartier a acheté un ensemble de chimie pour Noël et a invité le jeune Gordon à faire exploser les choses.
“La plupart des gens qui me connaissaient alors m’auraient décrit comme calme”, a-t-il plaisanté un jour, “sauf pour les bombes.”
Le Dr Moore, la première personne de sa famille à fréquenter l’université, a obtenu un baccalauréat en chimie en 1950 de l’Université de Californie à Berkeley. Quatre ans plus tard, il a obtenu un doctorat en chimie du California Institute of Technology et il a commencé à travailler au laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland.
En 1956, le physicien William Shockley a recruté le Dr Moore au Shockley Semiconductor Laboratory près de l’Université de Stanford. Cette année-là, Shockley et deux autres scientifiques ont remporté le prix Nobel de physique pour les travaux qu’ils avaient effectués aux laboratoires Bell, notamment l’invention du transistor. Un moyen plus petit et plus fiable de réguler les courants électriques, les transistors remplaceraient les tubes à vide encombrants et facilement cassables dans les ordinateurs et autres appareils.
En l’espace d’un an, le style de gestion autoritaire de Shockley – et sa tendance à revendiquer le travail des autres comme le sien – ont incité le Dr Moore et sept autres scientifiques à s’enfuir.
Les « huit traîtres », comme les appelait Shockley, ont décidé d’être embauchés en tant que groupe pour étudier et fabriquer des semi-conducteurs. Ils ont été rejetés par plus de deux douzaines d’entreprises. Enfin, Sherman Fairchild, un inventeur dont le père était l’un des fondateurs d’IBM, a investi 1,5 million de dollars pour démarrer Fairchild Semiconductor avec les ingénieurs voyous.
Les succès de Fairchild étaient si nombreux qu’au moment où l’entreprise était devenue trop grande pour sa première installation, a écrit le Dr Moore dans un essai, les carreaux du plafond de la salle de café “étaient parsemés des empreintes de tous ces bouchons de champagne”.
Après un remaniement de la direction de Fairchild, le Dr Moore s’est associé à Noyce pour fonder Intel. Il a démissionné de son poste de directeur général en 1987 et une décennie plus tard, il a été nommé président émérite. Il a quitté ce rôle en 2006.
Le Dr Moore était membre de l’Institute of Electrical and Electronic Engineers et ancien président du conseil d’administration de Caltech. Ses honneurs comprenaient la Médaille nationale de la technologie, décernée en 1990. Une décennie plus tard, lui et son épouse, l’ancienne Betty Whitaker, ont créé une fondation dotée d’une dotation de plus de 6 milliards de dollars pour soutenir des subventions dans la conservation, la recherche scientifique et l’éducation.
Outre sa femme, qu’il a épousée en 1950, les survivants comprennent deux fils, Kenneth et Steven, et quatre petits-enfants.
En raison de sa stature dans la Silicon Valley, le Dr Moore a souvent été appelé à pronostiquer sur l’avenir de la science et de la technologie. Il aimait à dire qu’il n’était pas particulièrement bien adapté pour le rôle, ayant une fois rejeté le concept de l’ordinateur personnel comme “quelque chose d’une blague”.
“L’importance d’Internet m’a surpris”, a-t-il déclaré au New York Times en 2015. “Il semblait que ce n’était qu’un autre réseau de communication mineur qui résolvait certains problèmes. Je ne savais pas que cela allait ouvrir tout un univers de nouvelles opportunités, et c’est certainement le cas. J’aurais aimé avoir prédit cela.
