La biotech sud-africaine Afrigen pourra bientôt compter sur un mini-laboratoire automatique belge pour la production d’ARN pour les vaccins. Cela devrait permettre à la société du Cap, qui a développé le premier vaccin africain à ARNm contre le COVID-19, d’augmenter plus facilement sa production. Le roi Philippe et la reine Mathilde l’ont appris samedi en visitant le site.
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a désigné Afrigen comme centre mondial de connaissances sur la technologie des vaccins à ARNm en juin 2022. L’entreprise développe et produit non seulement des vaccins, mais transfère également ses connaissances à plus de quinze sites de production dans des pays à revenu faible ou intermédiaire.
Afrigen a réussi l’année dernière à développer son propre vaccin corona à ARNm en disséquant celui du géant pharmaceutique américain Moderna. Actuellement, le premier vaccin à ARNm fabriqué en Afrique est en phase de test préclinique.
Fin 2022, Afrigen a conclu un partenariat avec la biotech wallonne Univercells et le concurrent du secteur flamand Etherna. A travers sa filiale Quantoom, Univercells a développé un laboratoire automatisé d’environ 2 mètres carrés pour la production d’ARN, dont le premier arrivera à Afrigen dans les prochaines semaines. Etherna fournit la technologie qui permet de stocker les vaccins dans des réfrigérateurs normaux, au lieu d’être à des températures de -20 à -80 degrés. Cela rend les vaccins plus accessibles dans les pays à revenu faible ou intermédiaire.
Autonome
“Le mini-laboratoire fonctionne de manière totalement autonome et produit de petites quantités d’ARN”, explique le co-fondateur d’Univercells et PDG de Quantoom, Jose Castillo. “Il ne fait aucune erreur et fournit une production constante et continue d’ARN jour et nuit.” En conséquence, il n’y a pas besoin d’échelle et d’investissements massifs associés. Le mini-laboratoire pourra éventuellement produire de l’ARN pour 50 millions de doses de vaccin par an.
Lors de leur première journée au Cap, le couple royal a également visité l’Université du Cap occidental, qui collabore avec la VUB et l’UGent sur l’inclusion numérique. Ensuite, Filip et Mathilde ont participé à des tables rondes séparées avec des étudiants.
Le roi et la reine ont conclu la journée par un événement de réseautage pour les chefs d’entreprise au Zeitz Museum of African Contemporary Art. Là, ils ont également visité une exposition sur la représentation des Noirs dans l’art au cours des 100 dernières années.
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