Au Sénégal, les orpailleurs à la conquête de l’est font l’objet d’un intérêt croissant de la part des autorités et des médias. En effet, ces artisans de l’or prennent d’assaut les terres et les cours d’eau de l’est du pays à la recherche de précieux filons. Mais cette activité n’est pas exempte de risques pour l’environnement et pour la santé des travailleurs. Cet article explore les enjeux de l’orpaillage au Sénégal, notamment dans l’est du pays, et les mesures mises en place pour encadrer cette pratique.
Il fait partie des milliers de personnes originaires d’Afrique de l’Ouest qui ont afflué dans l’est du Sénégal à la recherche du métal précieux. L’extraction de l’or a considérablement transformé cette région frontalière avec le Mali et la Guinée, constituant à la fois une opportunité et un risque.
Les environs de Bantakokouta ressemblent à un gruyère sans fin, parcouru par une brume poussiéreuse. Près de chaque cavité, de petits groupes de personnes, abrités sous des auvents en branchages, font remonter à la main des pierres du sol. Plus loin, des femmes trient les pierres et jettent les mauvaises sur des tas.
Chaque jour, ils effectuent les mêmes gestes, sans garantie de succès. Mohamed Bayoh le sait: “Travailler ici, c’est comme jouer à la loterie, on n’est jamais sûr de gagner”. Mais il est déterminé à rester “jusqu’à trouver de l’or”.
Les orpailleurs de Bantakokouta viennent s’installer pour quelques jours ou quelques mois avant de repartir. Leur objectif est de gagner de l’argent sans s’installer durablement, qu’ils envoient ensuite à leur famille ou réinvestissent dans leur pays d’origine.
Mohamed Bayoh espère “trouver beaucoup d’or. Pas un peu… Beaucoup. Pour commencer une autre vie en Guinée”. En six mois, il a pu s’acheter deux motos grâce à ses revenus. Avec un gramme d’or, il gagne environ 30 000 francs CFA (environ 45 euros).
Cependant, il existe de nombreux risques. Les éboulements sont fréquents et entraînent souvent la mort. Le chanvre indien et le tramadol, un antidouleur dangereux, sont consommés en grande quantité, selon Diba Keita, responsable d’un comité de surveillance communautaire.
Peuplé de seulement quelques dizaines de personnes il y a vingt ans, le village de Bantakokouta est aujourd’hui devenu une ville de plusieurs milliers d’habitants, entièrement dédiée à l’or.
L’activité est autorisée ici, ce qui n’est pas le cas sur plusieurs sites de la région. D’autres zones sont occupées par de grandes entreprises, qui sont parfois à l’origine de conflits fonciers avec les populations.
Les rues de la ville sont jonchées d’ordures et parcourues par des chèvres et des moutons. La majorité des habitations sont des cabanes rudimentaires, construites en bambou et en argile.
Dans son atelier, un Burkinabè appelé Souleymane Segda passe des pierres déjà concassées dans une machine qui crache de la poussière et occupe presque toute la place. Il n’y a pas de toilettes dans son lieu de travail qui est aussi sa chambre. Ce jeune homme de 20 ans est couvert de terre. “Je peux gagner jusqu’à 50 000 francs CFA par jour (environ 75 euros). Je rentre au Burkina Faso dès que possible, et quand j’aurai gagné assez d’argent, je partirai définitivement”, confie-t-il.
Les minuscules particules d’or sont récupérées après le lavage. L’utilisation de mercure, qui est dangereux pour la santé et interdit en raison de sa toxicité, est répandue et pollue les cours d’eau.
Il y a maintenant presque tout ce que vous voulez à Bantakokouta: des machines-outils, des produits électroniques, des lieux de culte, un poste de santé, mais aussi des boîtes de nuit et des salles de jeux vidéo.
“L’or a apporté la richesse. Auparavant, nous allions chercher nos produits à Mako”, qui se trouve à environ vingt kilomètres, se souvient Waly Keita, qui est né dans le village il y a 63 ans. Il se souvient avec nostalgie des “mamans” qui allaient creuser au fleuve pour trouver quelques pépites tandis que les hommes chassaient et récoltaient du miel dans la brousse.
Mais l’extraction de l’or a également apporté des problèmes tels que le banditisme et les conflits. La cohabitation entre les communautés se passe globalement bien, mais des incidents ont eu lieu, comme en 2020, lorsque des affrontements ont éclaté entre les forces de sécurité sénégalaises et des orpailleurs guinéens, entraînant la mort de deux jeunes hommes.
Sur une place à l’écart des commerces, une jeune femme en short bleu moulant et tee-shirt rouge parle au téléphone. “Non ce n’est pas bon. C’est pas assez. Je vais rien faire avec toi”, dit-elle dans un français approximatif.
Comme plusieurs douzaines d’autres jeunes femmes, elle s’est retrouvée piégée et forcée de se prostituer. “Je n’aime pas mon travail”, dit-elle doucement, le visage voilé de honte.
“La prostitution est devenue un problème majeur”, explique Aliou Bakhoum, chef d’antenne de l’ONG La Lumière à Kédougou, la capitale régionale. “Ces jeunes femmes, principalement originaires du Nigeria et souvent mineures, sont victimes d’un trafic très organisé et d’un réseau très puissant”.
L’association a pris en charge une quarantaine de jeunes filles, dont certaines ont à peine 15 ans, et les aide à rentrer dans leur pays d’origine. M. Bakhoum raconte leur vie brisée, les mensonges des trafiquants qui les ont attirées avec la promesse d’un emploi, la traversée de l’Afrique de l’Ouest, et les pressions qu’elles subissent pour garder le silence.
Face à l’augmentation du trafic, l’Etat a beaucoup investi dans la sécurité et le renseignement, explique un haut responsable administratif qui souhaite rester anonyme.
L’Etat a également intensifié les opérations de sécurité à la frontière avec le Mali. Jusqu’à présent, le Sénégal a été relativement épargné par le terrorisme, mais il est confronté à la menace grandissante de l’extrémisme djihadiste dans la région.
“Bantakokouta compte de nombreuses échoppes tenues par des Maliens, où l’or est acheté illégalement puis transporté clandestinement de l’autre côté de la frontière”.
Un rapport de l’Institut Timbuktu en 2021 souligne la frustration socio-économique des jeunes comme cause première de la radicalisation. La région de Kédougou compte plus de 25 % de chômeurs et plus de 70 % de taux de pauvreté. Le décrochage scolaire atteint des proportions inquiétantes.
La dégradation récente des conditions de vie a conduit de plus en plus de jeunes à tenter leur chance dans les mines. Cependant, beaucoup se rendent compte qu’il n’est pas facile de gagner sa vie comme orpailleur, menaçant de recourir à d’autres moyens pour s’en sortir.
