Jill Heinerth enfile une cagoule en néoprène et ajuste ses épais gants en caoutchouc. Porter une combinaison étanchecasque rouge et réservoir de 20 kilogrammes rempli d’air comprimé, l’explorateur sous-marin se tient au bord de la banquise à Tallurutiup Imanga (anciennement connu sous le nom de Lancaster Sound), au Nunavut, à l’entrée est du passage du Nord-Ouest au Canada.
Heinerth est accompagnée de son collègue Mario Cyr, de deux guides inuits et d’une équipe de six caméramans. Nous sommes en juin 2018, et Heinerth et Cyr vont plonger sous la banquise et filmer ce qu’ils voient.
“Le bord de la banquise est comme un buffet mobile”, explique Heinerth. “Chaque jour, en se détachant, il libère de la glace et des nutriments dans l’océan. En été, ours polaires et narvals, bélugas et eiders viennent se nourrir.
Loin de la maison
Jill Heinerth, contre le dessous du bord de la banquise
C’est l’endroit idéal pour plonger, mais y arriver n’a pas été facile. Au printemps, le bord de la banquise peut se déplacer de plusieurs kilomètres par jour lors de sa rupture. L’équipe – sur des motoneiges tirant des traîneaux appelés qamutiit emballés avec du matériel de plongée – ils ont traversé l’eau boueuse et autour des chenaux en croissance (longues fissures dans la glace) jusqu’à ce qu’ils le trouvent, à environ 80 kilomètres du rivage à l’extérieur du hameau d’Ikpiarjuk (Arctic Bay).
Heinerth et Cyr, originaires respectivement de l’Ontario et du Québec, font une dernière vérification de leur équipement. Ils sont chacun attachés à une corde tenue à l’autre extrémité par un guide. La corde aide les pilotes à retrouver leur chemin à travers la glace. Grâce à un remorqueur du guide, il les avertit également si un ours polaire se trouve à proximité. En serrant leurs nageoires et en faisant sauter leurs régulateurs dans leur bouche, la paire saute dans l’eau glaciale et s’enfonce lentement sous la surface.
La transition entre les mondes est nette pour les sens, et Heinerth et Cyr se déplacent lentement et prudemment. L’eau sous zéro est froide sur les parties découvertes de leurs visages, mais ils y sont habitués.
A l’écoute de la vie
Des brins d’algues vertes et brunes, qui se nourrissent de petites crevettes et de plancton de zoo, pendent de la glace de mer escarpée au-dessus. Des méduses luminescentes dérivent dans l’eau et un banc de morues arctiques passe à côté. En contrebas, les plongeurs distinguent à peine le blanc d’un groupe de bélugas traversant l’obscurité, observant les humains avec une curiosité ludique.
C’est remarquable de voir cette vie de près, mais Heinerth est surtout frappé par les sons.
“La glace se fissure, éclate et pétille en libérant du gaz pendant qu’elle fond”, dit-elle. “Phoques barbus et les phoques annelés produisent ce son de trille qui s’étend sur plusieurs octaves. Les narvals claquent des dents et les bélugas chantent comme des canaris. Tous ces animaux parleront à la fois, communiquant entre eux.
Un royaume en mouvement
L’océan Arctique – vaste, éloigné et sous la glace pendant la majeure partie de l’année – est en quelque sorte un Saint Graal pour les aventuriers sous-marins. La Montréalaise Nathalie Lasselin mène des expéditions de plongée à Mittimatalik (Pond Inlet), à Qikiqtaaluk (île de Baffin), depuis plus d’une décennie avec Royaume arctiqueactuellement le principal opérateur haut de gamme de la région, et le seul à proposer de la plongée sous-marine.
“J’aime que vous ne puissiez pas mettre un point sur la carte et dire ‘Ceci est un site de plongée’, car il change constamment”
Plongeuse expérimentée elle-même, Lasselin a exploré des grottes sous-marines dans les régions rurales du sud-ouest de la Chine et au Mexique. Péninsule du Yucatan, et a plongé pendant 30 heures, parcourant une distance de 70 kilomètres le long du fond du fleuve Saint-Laurent pour sensibiliser le public aux sources d’eau potable. Mais l’Arctique reste l’un des endroits les plus excitants où elle ait eu l’occasion de plonger, dit-elle.
“J’aime que vous ne puissiez pas mettre un point sur la carte et dire” Ceci est un site de plongée “, car il change constamment”, explique Lasselin. « La glace pourrait être là aujourd’hui, mais pas demain. Vais-je plonger sur un iceberg ? Au bord de la banquise ? Près du rivage ? Je ne peux pas prédire ça.
Engagé dans le froid
Nathalie Lasselin descend sur une ligne depuis le bord de la banquise près de l’île Bylot, Nunavut
Les plongées dans l’Arctique ne sont pas bon marché. L’itinéraire typique de huit jours d’Arctic Kingdom consiste à voyager de Mittimatalik en motoneige jusqu’à un camp sur la banquise de Tasiujaq (Eclipse Sound). De là, le personnel et les invités s’aventurent chaque jour pour découvrir les sites de plongée potentiels. Le coût moyen ? Environ 22 000 $ par personne.
Françoise Gervais, une autre guide de plongée, s’est aventurée pour la première fois dans la région polaire en juillet 2014, après avoir été invitée à rejoindre une équipe de 10 femmes, dont Heinerth, voyageant dans le nord-est du Canada jusqu’à la côte du Labrador jusqu’à une île au large de Qikiqtaaluk, puis à travers le Davis Détroit vers le Groenland, arrêtez-vous pour explorer en cours de route. Le groupe a cherché à mettre en évidence la disparition de la banquise et les effets du réchauffement climatique à travers des photographies, des vidéos et des conversations avec des membres des communautés inuites locales.
Gervais se rend vite compte qu’elle est accro au paysage. Lorsqu’un emploi s’est ouvert au sein de la société propriétaire du bateau que le groupe avait affrété, elle l’a accepté et est restée dans le Nord pour le reste de l’été. Moins d’un an plus tard, elle dirigeait des expéditions pour Arctic Kingdom.
Aujourd’hui, Gervais a effectué plus de 30 plongées dans l’Arctique. Une fois, elle a nagé avec des narvals alors qu’ils plongeaient sous la glace. Une autre fois, elle et son compagnon de plongée ont vérifié un tunnel à travers un iceberg échoué. Couverts de crêtes et de ruisseaux creusés par les vagues, ces massifs blocs de glace peuvent s’étendre sur 150 mètres jusqu’au fond de la mer, comme une « cathédrale sous l’eau », explique Gervais.
Océans inconnus
Et il n’y a pas que les plongeurs récréatifs qui viennent dans le Nord à la recherche d’aventure. Pour les scientifiques, cela peut être l’opportunité de recherche d’une vie.
On estime que 80 % des océans du monde restent non cartographiés et inexplorés, et que 90 % des espèces marines doivent encore être classées. Nulle part cela n’est plus vrai que dans l’océan Arctique.
Un groupe qui collecte des données pour élargir nos connaissances est l’organisation de conservation basée en Colombie-Britannique Océan sagequi a commencé à envoyer de petites équipes de plongée vers le nord en 2015. Travaillant principalement à partir d’Iqaluktuuttiaq (Cambridge Bay) lorsque la glace de mer avait disparu, les équipes effectuaient deux à cinq plongées par jour depuis le rivage ou à l’arrière d’un bateau en eau libre.
Nagant le long du fond marin, les plongeurs ont pris de nombreuses notes, photos et vidéos des espèces qu’ils ont vues, des méduses aux anémones de mer en passant par les coraux d’eau froide. Parfois, ils utilisaient un outil appelé transect (semblable à un ruban à mesurer), le déposant sur le fond marin et comptant le nombre d’espèces qu’ils observaient à moins de deux mètres de chaque côté.
“On estime que 80% des océans du monde restent non cartographiés et inexplorés, et que 90% des espèces marines n’ont pas encore été classées”
L’écologiste marine Jessica Schultz a été membre de l’équipe de plongée d’Ocean Wise en 2017 et 2018. Elle n’arrive pas à comprendre comment, à environ 285 kilomètres au nord du cercle polaire arctique, les eaux estivales autour d’Iqaluktuuttiaq sont d’un bleu aussi clair et brillant que les tropiques. Elle aimait particulièrement plonger autour du Îles Finlaysonà plusieurs heures de bateau au large de la côte, où le fond rocheux de la mer était une explosion colorée de vie.
La scientifique marine Laura Borden s’est rendue dans l’Arctique pendant la plupart des étés depuis 2016, d’abord avec Ocean Wise, puis en tant que consultante. Elle a fait des plongées près d’Aujuittuq (Grise Fiord), Tallurutit (Devon Island), et tout le long de Tallurutiup Imanga. Elle compare les espèces qu’elle voit dans l’Arctique à celles de la côte pacifique de sa Colombie-Britannique natale, où elle a effectué quelque 650 plongées. Ces espèces sont souvent beaucoup plus grosses dans le Nord.
“Il y a des petits animaux qui s’appellent anges de la mer», dit Borden. «En Colombie-Britannique, ils peuvent mesurer environ un pouce ou plus. Mais dans l’Arctique, ils mesurent jusqu’à quatre pouces. Selon leurs critères, c’est énorme.
La recherche en plongée dans le Nord augmente lentement mais sûrement. Scott Johnson est le directeur des opérations sur le terrain au Station canadienne de recherche dans l’Extrême-Arctique (CHARS), qui a ouvert ses portes à Iqaluktuuttiaq en 2019.
La station a accueilli des chercheurs du monde entier, offrant des services comme une station de remplissage de bouteilles de plongée. Une équipe de plongée permanente de quatre personnes, dirigée par Johnson, a également été récemment ajoutée à la liste des supports de recherche, et la CHARS prévoit d’avoir un navire de plongée en mer entièrement opérationnel d’ici l’été 2024 pour aider à se rendre sur les lieux de l’enquête.
Recherche de solutions concrètes
Travaille maintenant sur son doctorat. en biologie marine à l’Université de Guelph en Ontario, Schultz dit qu’elle est optimiste que des installations comme la SCREA peuvent aider la recherche à se développer dans la région, mais elle aimerait voir le travail effectué se traduire par des solutions concrètes pour les communautés du Nord.
Ce n’est un secret pour personne que l’Arctique, qui se réchauffe quatre fois plus vite que le reste du monde, est le point zéro du changement climatique. Nasa estime que la couverture moyenne de glace à la fin de l’été dans l’Arctique a diminué de 13 % par décennie entre 1979 et 2021. Un rapport de 2021 du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat des Nations Unies a prédit que l’océan Arctique serait « pratiquement sans glace de mer ». » en été au moins une fois avant 2050.
“Ce n’est un secret pour personne que l’Arctique, qui se réchauffe quatre fois plus vite que le reste du monde, est le point zéro du changement climatique”
Déjà, les animaux et les personnes vivant dans l’Arctique sont obligés de s’adapter. Une grande partie de la vie des Inuits repose sur une glace de mer saine et prévisible, pour le transport, la chasse et les loisirs. L’ensemble de l’écosystème marin dépend des nutriments fournis par la glace.
C’est pourquoi Heinerth—avec le Canada Médaille polaire, son intronisation au Temple de la renommée internationale de la plongée sous-marine et ses mémoires à succès, Into the Planet, en ont fait la mission de sa vie de partager ses expériences avec les autres. Si les gens découvrent l’océan Arctique et sa biodiversité par eux-mêmes, ne serait-ce que sur un écran ou dans les pages d’un livre, ils pourraient être inspirés à agir dans leur propre vie.
Pour Heinerth, la plongée dans l’Arctique consiste à encourager les gens à aimer et à protéger ces choses qu’elle a la chance de voir.
Extrait de “Beneach the Sea Ice”, de Meaghan Brackenbury, initialement publié le Ici (juillet/août 2022)
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