Pour Cristina de Andrés Gil* (SCCI)
Quand on entend le mot cire, il est courant de penser à celui utilisé par les abeilles pour construire leurs nids d’abeilles… ou dans le cérumen que nous, les humains, produisons. Pourtant, bien que nous n’en soyons pas conscients, les cires sont plus présentes dans notre quotidien qu’on ne le pense.
Pour commencer, il y a une infinité cires dans la naturetels que ceux qui couvrent la peau, les plumes ou la fourrure de nombreux animaux, ou ceux qui sont à la surface de les graines, les tiges, les fleurs, les feuilles ou les racines des plantes. Normalement, la fonction de ces cires est de protéger et d’isoler l’organisme contre les insectes pathogènes, les changements de température ou les pertes d’eau excessives.
Cire d’un panneau d’abeilles
Mais, en plus, les cires sont utilisées dans multiples procédés industrielscomme la Fabrication de bougies o à industrie cosmétiqueoù ils sont très appréciés car ils fournissent une couche protectrice et nourrissante pour la peau, qui aide à retenir l’humidité et donne une sensation soyeuse au toucher. Ils ont également des propriétés épaississantes qui améliorent la texture des produits et aident à mieux adhérer à la peau.
Une autre application importante et peut-être moins connue est son utilisation dans le industrie alimentaire comme enrobage de fruits ou de légumes : les cires protègent ces aliments de l’humidité, prolongent leur durée de vie et améliorent leur aspect. Les cires sont également utilisées dans le production de nombreux matériauxtels que les métaux, les plastiques, les résines, les adhésifs, le bois, les textiles, le cuir et le papier, en raison de sa capacité à lubrifier, enduire et protéger les surfaces.
propriétés uniques
Qu’est-ce qui rend les cires si omniprésentes et polyvalentes ? Fondamentalement ses propriétés chimiques. Les cires sont un type de lipides neutres, formés par un mélange de composés contenant des acides gras, y compris les alcools gras, les aldéhydes, les cétones, les alcanes ou les esters de cire. Leur composition varie selon l’origine, mais ils sont le résultat d’une réaction entre un acide gras et un alcool gras.
L’important est que, étant de longues molécules lipidiques, elles ont propriétés uniquescomme une insolubilité élevée dans l’eau ou un point de fusion suffisamment élevé pour qu’ils puissent rester solides à température ambiante.
Les cires sont utilisées dans des procédés industriels tels que la fabrication de bougies ou l’industrie cosmétique.
Mais, Où obtenez-vous les cires pour leur application dans l’industrie ? Jusqu’au milieu des années 1980, les esters de cire étaient obtenus à partir de cachalots; plus précisément, de certaines cavités situées dans la tête de ces mammifères marins appelées spermaceti et qui jouent un rôle important dans leur système d’écholocation. De plus, l’huile accumulée par les cachalots, qui contient 70% de cires, était utilisée comme lubrifiant pour les machines de précision, comme les montres, car elle est très stable sur une large plage de températures.
Cependant, en raison de son impact sur l’environnement, la chasse aux baleines et aux cachalots a été interdite en 1986 dans une grande partie du monde ; et cela a conduit à chercher des alternatives.
L’un est le production de cires synthétiques par des procédés chimiques à partir de ressources énergétiques fossiles. Le problème de cette méthode est qu’elle a également un impact environnemental important car elle nécessite une forte consommation d’énergie et l’utilisation de ressources fossiles limitées.
Les cires végétales : une alternative durable
Une alternative plus durable est obtention de cires d’origine végétale. plante du désert jojoba (Simmondsia chinensis), qui accumule des esters de cire au lieu de triglycérides comme lipides de réserve dans ses graines, est cultivée à cette fin. Cependant, il ne pousse que dans les zones arides, comme Israël, l’Inde ou l’Afrique du Sud, ce qui renchérit le prix de ses esters et limite son utilisation principalement au secteur cosmétique.
La cire de tournesol peut également être obtenue en tant que sous-produit du processus d’extraction de l’huile.
Pour cette raison, d’autres sources végétales sont également utilisées, telles que la cire carnaubaobtenu à partir de feuilles de palmier Copernicia cerifèreet la la cire candelilla (euphorbe cerifère). peut également être obtenu cire de tournesol comme sous-produit du processus d’extraction de l’huile. Au cours de ce processus, les cires des graines sont extraites avec l’huile et ensuite séparées lors d’une étape de raffinage.
Dans tous les cas, l’utilisation de cires dans tant d’industries rend indispensable continuer à explorer et à développer des alternatives plus écologiques pour obtenir et produireet ainsi réduire l’impact environnemental.
* Cristina de Andrés Gil est chercheur à Institut des graisses du CSIC.
