Les derniers moments brillants de Jim Nantz dans le tournoi NCAA sont un peu tristes

Il y a deux ans, lorsque Jim Nantz a décidé que ce serait la dernière fois qu’il appellerait le Final Four – un adieu dans sa ville natale de Houston – il savait que ce serait une expérience émouvante.

Mais le légendaire présentateur play-by-play de CBS n’aurait pas pu anticiper le flot de sentiments qui accompagnerait cet adieu. Il s’attendait aux vagues de nostalgie, mais pas à la tristesse des derniers mois.

Il a perdu sa mère en octobre, suivi en janvier par un ami de longue date Billy Packer, qui a flanqué Nantz en tant qu’analyste de basket-ball CBS pendant 18 ans.

Et puis, trois jours avant le début du tournoi NCAA, le statisticien Pat McGrath est décédé subitement dans sa chambre d’hôtel à San Francisco. Il était en ville pour travailler un match de la NBA, juste un autre arrêt de routine avant de rejoindre Nantz pour March Madness.

Les deux ont travaillé côte à côte pendant 30 ans. Comme pour Nantz, McGrath avait décidé que ce serait aussi son dernier tournoi. Il aurait eu 73 ans le jour de la Saint-Patrick, quatre jours après sa mort.

“Nous avons fait le week-end du Big Ten, et dimanche soir, il s’est envolé pour San Francisco”, a déclaré Nantz. “Nous savons qu’il s’est levé le lendemain matin pour aller prendre son petit-déjeuner car il y a eu un coup de carte pour rentrer dans sa chambre vers midi.

« Le rituel de Pat consistait à préparer des notes toute la nuit, puis à dormir pendant la journée. Il aimait faire la sieste avant le match juste pour rentrer rafraîchi. Il s’est allongé pour une sieste cet après-midi-là et ne s’est jamais réveillé.

Nantz, 63 ans, a commencé à appeler les premiers matchs de CBS en 1986 et a été l’hôte du studio Final Four pendant cinq ans avant de remplacer Brent Musburger en 1991 en tant qu’annonceur principal play-by-play. Lundi soir marquera le 354e match du tournoi NCAA de Nantz.

“Cela fait beaucoup de moments de survie et d’avance”, a-t-il déclaré. “Beaucoup de drame élevé.”

Nantz, dont l’équipage se compose désormais de Bill Raftery et Grant Hill, signera sa couverture de basket-ball dans la ville où elle a commencé. En tant qu’étudiant à l’Université de Houston, il a commencé comme annonceur de sonorisation pour l’équipe de basket-ball de l’école et animateur de l’émission télévisée de l’entraîneur Guy Lewis.

Ce n’est pas la fin de la route pour Nantz en matière de diffusion, il s’agit simplement d’appeler les matchs de basket-ball universitaires. Il veut passer plus de temps avec sa famille. Lui et sa femme, Courtney, ont un fils de 7 ans et une fille de 9 ans, et passer des matchs de la NFL à March Madness en passant par les Masters est un tronçon implacable – bien que glorieux. Lui et le président de CBS Sports, Sean McManus, ont décidé il y a deux ans que ce serait son dernier tournoi en tant que meilleur annonceur.

Des millions d’Américains connaissent Nantz, dont la voix est synonyme de certains des plus grands événements sportifs, dont le Super Bowl, les Masters et le Final Four. McGrath, bien que pratiquement inconnu du monde extérieur, a été vénéré dans les émissions sportives, les matchs de football, de baseball et de basket-ball tout au long d’une carrière qui a duré un demi-siècle. Selon son décompte, il a travaillé aux côtés de 120 annonceurs play-by-play différents, parmi lesquels Jack et Joe Buck, Dick Enberg, Bryant Gumbel, Marv Albert … encore et encore.

“Il avait le meilleur siège de la maison que personne ne connaissait”, a déclaré Nantz, notant que McGrath était toujours impeccablement vêtu d’un manteau et d’une cravate lors des jeux et portait une mallette en cuir à l’ancienne, assaisonnée par des décennies de vie sur le route.

McGrath, un Chicagoan doté d’un brillant esprit mathématique, s’asseyait immédiatement à droite de Nantz et communiquait sur un casque pour diffuser des associés en graphisme et quelqu’un compilant des statistiques dans le camion de production.

“Les gars comme Pat sont des ordinateurs”, a déclaré Nantz. «Ils saisissent des données – rebonds, tirs, revirements, passes décisives, points marqués – et je regarde comment une équipe déplace le ballon sur le terrain et qui marque. Mais ils suivent les tendances. Leurs esprits ne sont jamais fermés.

McGrath notait rapidement ses observations et ses calculs sur un flot continu de fiches et les remettait à Nantz.

“Il avait une très bonne calligraphie même dans la hâte”, a déclaré Nantz. « Tout était lisible. Les choses se passent si vite, je n’ai pas le temps qu’un mec te fasse une calligraphie. Il doit être rayé et envoyé à moi.

“Pat avait ce sixième sens et il était rapide. Il était génial.

Ethan Cooperson, qui a été formé par McGrath, fera des calculs pour Nantz lors du tournoi, tout comme il le fait déjà pendant la saison de la NFL. Pendant ce temps, Marty McGrath – le frère de Pat – assistera au Final Four avec sa femme et sa fille en tant qu’invités de Nantz.

En triant les souvenirs de son frère, Marty a trouvé une carte d’anniversaire pour Pat de Nantz et sa voix a été prise d’émotions alors qu’il lisait l’inscription : « ‘Tu es l’un des meilleurs gars que je connaisse. Je t’aime mon frère.’ Et c’est comme ça qu’ils étaient. Ils étaient frères.

C’était la même chose avec Nantz et Packer. À l’époque où il a choisi cela comme son dernier tournoi, Nantz envisageait que Packer soit là pour son envoi.

“J’ai fait ce rêve où Billy serait là et je pourrais lui faire un câlin en sortant du terrain”, a-t-il déclaré.

L’annonceur de CBS, Jim Nantz, diffusera son dernier Final Four alors que le tournoi de basket-ball de la NCAA tire à sa fin.

(Erin Hooley / Presse associée)

Le plan à un moment donné était d’appeler son vieil ami et collègue pour l’inviter.

“Je n’ai jamais eu l’occasion de passer cet appel”, a déclaré Nantz. «Je savais depuis novembre que la probabilité qu’il puisse voyager diminuait de jour en jour. Il avait eu une sorte de revers. Personne ne savait exactement ce que c’était, mais il était tombé dans son garage. Sa famille ne savait pas si c’était lié à un accident vasculaire cérébral. Mais les trois derniers mois ont été difficiles.

Packer, hospitalisé les trois dernières semaines de sa vie, est décédé d’une insuffisance rénale le 26 janvier. La nuit précédente, Nantz a pu avoir une dernière conversation avec lui.

“Ses trois enfants – Mark, Liz et Brandt – étaient dans la pièce et j’ai demandé si je pouvais lui parler”, a déclaré Nantz. « Ils m’ont appelé et m’ont mis sur haut-parleur. Nous avons parlé pendant – j’ai regardé – 12 minutes. Je dois le régaler avec quelques-unes de nos histoires et blagues loin du tribunal. Dîners et conversations. Sa voix était rauque mais j’ai réussi à lui dire que je l’aime. La dernière chose que je dois lui dire.

De même, Nantz avait espéré avoir sa mère, Doris, là-bas pour son dernier match de basket. Elle est décédée d’un arrêt cardiaque le 3 octobre, exactement six mois avant la finale de lundi, et aurait eu 92 ans. Elle était une fan dévouée des Cougars de Houston.

“Elle était immobile mais en bonne santé”, a-t-il déclaré. « Elle ne pouvait tout simplement pas se déplacer très bien. Ce serait la dernière fois que je pourrais emmener ma mère à un match.

Malgré la tristesse et la perte qu’il a vécues ces derniers mois, Nantz est optimiste quant à la fin de ce chapitre de sa carrière.

“C’est une occasion joyeuse”, a-t-il déclaré. « Je suis aussi nostalgique que n’importe qui sur la planète. C’est dans mon ADN, et je tiens ça de ma mère. Mais je ne veux pas que le mot nostalgique sous-entende que je suis maudlin. Ma nostalgie est née de la gratitude.

“Je suis profondément au cœur du Texas, mais au fond de mon cœur se trouve juste une abondance de gratitude pour les relations que j’ai eues au cours de ce voyage de 37 ans, le soutien et l’amour que j’ai reçus de ma famille et de mes amis, et je suis ici pour le célébrer.