Tesso pensait que la facture de 676,86 $ qu’elle avait reçue pour la session d’une heure était assez élevée. Lorsqu’elle a reçu une deuxième facture de 847,35 $, elle a supposé que c’était une erreur. Puis elle a appris que la deuxième facture concernait les frais d’une visite à l’hôpital : l’équipement, les dossiers médicaux et le personnel de soutien.
“Je ne suis pas venue dans votre établissement”, a-t-elle soutenu lors de la contestation des frais avec un représentant de la facturation de l’hôpital. “Ils n’ont utilisé aucun équipement.” Il s’agissait des frais d’établissement, lui a dit l’employé de l’hôpital, et chaque patient en est facturé. “Même pour une consultation de télésanté ?” Tesso rit d’incrédulité, qui se transforma rapidement en colère.
Des millions d’Américains sont également aveuglés par les factures d’hôpital pour des rendez-vous chez le médecin qui n’ont pas nécessité de mettre les pieds à l’intérieur d’un hôpital. Les hôpitaux soutiennent que les frais d’établissement sont nécessaires pour payer le personnel et les frais généraux, en particulier lorsque les hôpitaux n’emploient pas leurs propres médecins.
Mais les défenseurs des consommateurs disent qu’il n’y a aucune raison pour que les hôpitaux facturent plus que les cliniques indépendantes pour les mêmes services. “S’il n’y a pas de changement dans les soins aux patients, alors les frais semblent au mieux artificiels”, a déclaré Aditi Sen, économiste de la santé à l’Université Johns Hopkins.
Au moins huit États conviennent que de telles accusations sont discutables. Ils ont mis en place des limites sur les frais d’établissement ou s’apprêtent à réduire les frais. Parmi eux, le Connecticut, qui limite déjà frais d’établissementet le Colorado, où les législateurs envisagent une mesure similaire.
Ensemble, ces initiatives pourraient signaler une vague de restrictions similaire au mouvement qui a conduit à une loi fédérale d’interdire les projets de loi surprises, qui sont entrés en vigueur l’an dernier. “Les frais d’établissement sont simplement une autre façon pour les PDG des hôpitaux de se remplir les poches aux dépens des patients”, a déclaré la représentante du Colorado Emily Sirota, la démocrate de Denver qui a parrainé le projet de loi de l’État.
Généralement, les patients des cliniques médicales indépendantes reçoivent une seule facture qui couvre les honoraires du médecin ainsi que les frais généraux. Mais lorsque la clinique appartient à un hôpital, le patient reçoit généralement des factures distinctes pour les honoraires du médecin et les frais d’établissement. Dans certains cas, l’hôpital envoie une seule facture couvrant les deux frais.
L’assurance-maladie réduit le paiement du médecin lorsque des frais d’établissement sont facturés. Mais les régimes de santé privés et les hôpitaux ne divulguent pas comment les honoraires des médecins et des établissements sont fixés. Les responsables de l’hôpital pour enfants du Colorado ont refusé de commenter les détails de l’expérience de Tesso, mais ont déclaré que les frais d’établissement couvrent les autres coûts de fonctionnement de l’hôpital.
“Ces paiements pour les soins ambulatoires sont la façon dont nous payons nos infirmières, nos spécialistes de la vie de l’enfant ou nos travailleurs sociaux”, a déclaré Zach Zaslow, directeur principal des affaires gouvernementales de l’hôpital pour enfants, lors d’un appel téléphonique avec des journalistes en février. “C’est ainsi que nous achetons et entretenons notre équipement d’imagerie, nos laboratoires, nos tests de diagnostic, vraiment tous les soins auxquels vous vous attendez lorsque vous venez dans un hôpital pour enfants.”
La recherche suggère que lorsque les hôpitaux acquièrent des cabinets médicaux et embauchent ces médecins, les honoraires professionnels des médecins augmentent et, avec l’ajout des frais d’établissement, le coût total des soins pour le patient augmente également. D’autres facteurs sont également en jeu. Par exemple, les plans de santé paient les tarifs négociés avec l’hôpital, et les hôpitaux ont plus de pouvoir de marché que les cliniques indépendantes pour exiger des tarifs plus élevés.
Ces forces économiques ont entraîné la consolidation, alors que les systèmes hospitaliers engloutissent les cliniques médicales. Selon le Physicians Advocacy Institute, trois médecins sur quatre sont maintenant employé par les hôpitaux, les systèmes de santé ou d’autres personnes morales. Et moins de concurrence entraîne généralement des prix plus élevés.
Un étude trouvée que les prix des services fournis par les médecins augmentent en moyenne de 14 % après l’acquisition d’un hôpital. Un autre étude trouvée que la facturation des tests de laboratoire et d’imagerie, tels que les IRM ou les tomodensitogrammes, augmente fortement après l’acquisition d’une pratique.
Les patients qui font dessiner leurs laboratoires dans un service ambulatoire d’un hôpital sont facturés jusqu’à trois fois ce qu’ils paieraient dans un bureau, a déclaré Sen. “Il est très difficile d’affirmer que le service ambulatoire de l’hôpital fait cela différemment avec de meilleurs résultats”, a-t-elle déclaré.
Les responsables de l’hôpital disent qu’ils acquièrent des pratiques médicales pour maintenir les options de soins pour les patients. “Beaucoup de ces cabinets médicaux ne sont pas viables et ils avaient du mal à joindre les deux bouts, c’est pourquoi ils voulaient être achetés”, a déclaré Julie Lonborg, vice-présidente principale de la Colorado Hospital Association.
Outre le Colorado et le Connecticut, les autres États qui ont mis en place ou envisagent de limiter les frais d’établissement sont l’Ohio, le Texas, l’Indiana, le Minnesota, Washington et le New Hampshire. Le projet de loi du Colorado interdirait les frais d’établissement pour les visites de soins primaires, les services de soins préventifs exempts de partage des coûts et les rendez-vous de télésanté. Les hôpitaux seraient tenus d’aviser les patients si des frais d’établissement s’appliquent. L’interdiction ne s’appliquerait pas aux hôpitaux ruraux.
Le projet de loi présente des défis particuliers pour les systèmes de santé tels que UC Health et Children’s Hospital, qui dépendent de la faculté de médecine de l’Université du Colorado pour le personnel. Pour les rendez-vous ambulatoires, la faculté de médecine facture les honoraires du médecin, tandis que l’hôpital facture des frais d’établissement.
“Les honoraires professionnels reviennent uniquement au fournisseur et, très souvent, ils ne sont pas employés par nous”, a déclaré Dan Weaver, vice-président des communications pour UC Health. “Rien de tout cela ne soutient la clinique ou les membres du personnel.”
Sans frais d’établissement, l’hôpital ne recevrait aucun paiement pour les services ambulatoires couverts par l’interdiction. Weaver a déclaré que la combinaison des frais du clinicien et de l’établissement est souvent plus élevée que les frais facturés dans les cliniques indépendantes, car les hôpitaux fournissent des services supplémentaires que les cliniques de médecins indépendants ne peuvent pas se permettre.
“Interdire les frais d’établissement pour les services de soins primaires et pour la télésanté causerait encore des problèmes importants aux patients dans tout notre État, obligeant certaines cliniques à fermer et faisant perdre aux patients l’accès aux soins dont ils ont besoin”, a déclaré Weaver.
Les partisans du projet de loi du Colorado ne sont pas d’accord. “Les données sur leurs coûts et leurs revenus brossent un tableau un peu différent de leur santé financière”, a déclaré Isabel Cruz, responsable des politiques à la Colorado Consumer Health Initiative, qui soutient le projet de loi.
De 2019 à 2022, UC Health a réalisé un revenu net de 2,8 milliards de dollars, y compris les gains et les pertes d’investissement. Les plaintes des consommateurs ont contribué à ouvrir la voie à la loi fédérale sans surprises, qui protège contre factures hors réseau imprévues. Mais beaucoup plus de personnes sont touchées par les frais d’établissement, environ la moitié des patients contre un patient hospitalisé sur quatre qui reçoit des factures surprises, a déclaré Whaley.
Mark Fendrick, professeur de politique de santé à l’Université du Michigan, a déclaré que les frais d’établissement sont également généralement des surprises mais ne relèvent pas de la définition de la loi No Surprises. Et avec l’essor des régimes à franchise élevée, les patients sont plus susceptibles d’avoir à payer ces frais de leur poche. “Cela tombe sur le patient”, a déclaré Fendrick. “C’est une taxe sur les malades.”
Tesso a retardé le plus longtemps possible le paiement des frais d’établissement pour la visite de son fils. Lorsque son pédiatre les a de nouveau référés à l’hôpital pour enfants, elle a appelé pour demander quels seraient les frais d’établissement. L’hôpital a indiqué un prix de 994 $ en plus des honoraires du médecin. Elle a plutôt emmené son fils chez un médecin indépendant et a payé une quote-part de 50 $.
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