Pourquoi Russell Westbrook a été mieux adapté aux Clippers

Avant de prendre un vol pour le sud de la Californie tard samedi soir, le joueur qui a passé ses études secondaires à Lawndale et ses études collégiales à Westwood a enfilé une casquette des Dodgers.

L’histoire de Russell Westbrook est intimement liée à celle de Los Angeles. Cela se poursuivra mercredi, lorsque le meneur de jeu de 34 ans sera au centre de l’un des matchs les plus conséquents entre les Clippers et les Lakers de mémoire récente.

Avec chaque rival coincé dans le bourbier confus qu’est le classement de la Conférence Ouest, et chacun tentant désespérément d’éviter le tournoi de play-in de la NBA – avec sa marge d’erreur plus mince qu’une série de sept matchs au premier tour – Westbrook sera le Clippers ‘ meneur de départ alors qu’il affronte son ancienne équipe pour la première fois depuis que les Lakers l’ont traité à la date limite des échanges de février.

Westbrook comprend l’examen minutieux qui suivra ses retrouvailles avec l’équipe dont l’union est passée de célébrée à aigre en un an et demi, mais a déclaré que cela ne changerait pas sa façon d’aborder le match.

“Mais c’est un match important pour nous collectivement, ce sera probablement un match important pour eux aussi, donc ce sera juste un gros match dans l’ensemble pour s’assurer que nous sommes prêts à jouer”, a déclaré Westbrook. “Mon travail consiste à m’assurer que nous, dans le vestiaire, sommes enfermés et prêts à concourir.”

Les Lakers sont passés d’autres métiers pour acquérir Westbrook avant la saison 2021-22, croyant en la forme théorique de l’ancien MVP jouant avec LeBron James et Anthony Davis.

“Au fur et à mesure que la saison se prolongera, nous le découvrirons”, a déclaré Westbrook lors de sa conférence de presse d’introduction. “Il y aura des hauts et il y aura des bas.”

Son mandat de 130 matchs a produit plus de ce dernier que du premier. Cet ajustement est rapidement devenu difficile à manier, un joueur qui avait besoin du ballon pour prospérer en essayant de jouer aux côtés de James et Davis, deux autres buteurs à haut volume. Un passage au banc a aidé, mais seulement après des étirements inconfortables lorsqu’il se tenait souvent dans le coin.

Son salaire massif a limité les options des Lakers pour les mises à niveau de la liste. Il a affronté des journalistes. Chaque coup manqué et chaque pari défensif est devenu un rappel du chemin emprunté au lieu de choisir d’autres packages commerciaux 2021, ou de conserver les acteurs de leur liste de titres 2020 qui ont été inclus dans l’accord pour l’acquérir.

En février, lorsque James a dépassé Kareem Abdul-Jabbar en tant que meilleur buteur de tous les temps de la NBA – quelques jours seulement après que James a publiquement soutenu les efforts d’échange contre Kyrie Irving, un accord qui n’aurait fonctionné financièrement que si Westbrook avait été inclus – c’est Westbrook qui a gagné l’assisté. Westbrook est fier de sa place dans l’histoire de la NBA, mais a quitté l’arène sans commenter son rôle à ce moment-là.

Échangé en février à Utah, qui a racheté son contrat, Westbrook a rejoint les Clippers et a exprimé à quel point il était important pour lui d’être recherché. Les stars de l’équipe, Paul George – qui avait fermement défendu Westbrook, son ancien coéquipier d’Oklahoma City, plus tôt cette saison alors qu’il luttait avec les Lakers – et Kawhi Leonard ont rejoint l’entraîneur Tyronn Lue et les membres du front office pour faire pression pour son ajout.

« Russ, il comprend partout où il va, peu importe ce qui se passe autour de lui, il est capable de le faire depuis un certain nombre d’années », a déclaré l’entraîneur de la Nouvelle-Orléans Willie Green. “Cette équipe en particulier, il semble qu’il s’intègre bien et les gars l’embrassent.”

Les Clippers ont abordé leur partenariat avec autant de prudence que d’optimisme. Six semaines plus tard, de nombreux membres de l’organisation ont exprimé, en privé ou en public, que cela s’était mieux passé que prévu, qualifiant le meneur de jeu d’un ajout populaire dans le vestiaire, s’il s’agissait d’une solution imparfaite aux problèmes préexistants sur le terrain.

« Honnêtement, c’est bien mieux que ce que je pensais et il s’intègre plutôt bien jusqu’à présent », a déclaré le centre Ivica Zubac le 6 mars. « C’est aussi un excellent leader. Il est très vocal, quelque chose dont nous avions besoin.

Un dépisteur de l’équipe de la NBA, qui a parlé sous couvert d’anonymat parce qu’il n’est pas autorisé à commenter publiquement, a estimé que demander à Westbrook d’être le troisième meilleur joueur des Lakers n’était pas juste en raison des styles de jeu opposés avec James et Davis.

“Demander à Russ d’être un gars 3-D, c’est comme demander à Wilt [Chamberlain] être un meneur de jeu », a déclaré le dépisteur, ajoutant qu’avec les Clippers, c’est « la même ville, des attentes plus faibles, moins de pression. Il est à valeur ajoutée.

Westbrook a réalisé 46% de ses tirs à deux points et 29% de ses tirs à trois points cette saison en tant que Laker, et 54% et 32% en tant que Clipper. Il rebondit moins en tant que Clipper, tandis que ses moyennes pour les passes décisives, les interceptions, les blocages, les revirements et les fautes sont pratiquement inchangées.

Pourtant, la façon dont il marque a considérablement changé. Les pauses rapides ont représenté près d’un cinquième des points de Westbrook en tant que Clipper, soit près du double de son taux en tant que Laker. Il marque également des revirements au double de son taux en tant que Laker, une indication que l’un des objectifs des Clippers pour Westbrook a été atteint en donnant une liste lente et vieillissante qui ne force pas souvent les revirements à générer des points.

Tout comme un autre. Westbrook est l’une des stars les plus fières de la ligue, mais à son arrivée, les entraîneurs des Clippers ont fait appel à son humilité. Ils lui ont demandé d’éviter les sauteurs de traction au début du chronomètre des tirs, et il est resté remarquablement discipliné, même lorsque les adversaires se sont délibérément affaissés. Là où les Lakers ont demandé à Westbrook de mettre des écrans avec peu de succès – il a agi en tant que rouleau dans des situations de pick-and-roll 11 fois au cours de sa saison et demie avec les Lakers, selon Synergy – il l’a déjà fait huit fois en 18 matchs avec les Clippers.

“Il a acheté ça”, a déclaré Lue.

Même le ton de ses interviews d’après-match a changé. Westbrook a assumé la responsabilité des pertes; en mars, il a dit à un groupe de journalistes : « Je vous aime bien les gars.

“C’était génial, mec”, a déclaré Westbrook. «Je viens de comprendre les gars, de me permettre d’être moi-même et de les aider et de trouver des moyens de le faire. De toute évidence, notre composition a changé à plusieurs reprises et les gars, évidemment [George] être sorti a un peu changé, mais pour la plupart, mec, ça a été génial jusqu’à présent, et reconnaissant et reconnaissant pour cela.

Le gardien des Los Angeles Clippers Russell Westbrook (0) s’entretient avec l’entraîneur Tyron Lue lors du premier quart du match de l’équipe contre les Sacramento Kings à Sacramento, en Californie, le vendredi 3 mars 2023. (AP Photo/José Luis Villegas)

(José Luis Villegas / Associated Press)

Un problème potentiel qui ne s’est pas produit est survenu lorsque l’ailier Terance Mann, qui a rejoint la formation de départ en tant que meneur nominal début janvier, a été transféré dans la deuxième unité. Mann aurait peut-être répondu brusquement à l’arrivée de Westbrook en tant que titulaire instantané en février. Au lieu de cela, il a déclaré que Westbrook l’avait aidé “beaucoup” en se concentrant sur une “mentalité implacable du prochain jeu est votre meilleur jeu”. Et j’apprécie cela de sa part.

Westbrook a été signé pour faciliter la vie de George et Leonard, ainsi que les quatrièmes trimestres. En 28 minutes au quatrième quart ensemble, ce trio a produit une énorme note nette de 26,0 – marquant 111,5 points pour 100 possessions tout en abandonnant 85,5.

Westbrook a sauvé les Clippers avec ses tirs dans certains matchs et a été un préjudice dans d’autres. Les Clippers marquent 7,5 points de moins par 100 possessions d’infraction en demi-terrain avec Westbrook sur le terrain que lorsqu’il est assis, et c’est pourquoi il n’a pas eu de place garantie dans la formation de clôture. Lue a parfois gardé Mann ou Eric Gordon pendant les périodes critiques plutôt que Westbrook. La façon dont Westbrook gérerait le fait de regarder depuis la ligne de touche était considérée, au moment de sa signature, comme un test de résistance clé de la relation entre l’équipe et son nouveau meneur.

“Vous le voyez au quatrième quart, il est debout, il applaudit, il parle constamment à T-Mann, des choses qu’il voit, il me parle”, a déclaré Lue le 11 mars, après que Westbrook n’ait pas joué les 15 dernières minutes d’un gagner contre New York. “Et donc nous avons besoin de ça.”

Pour éviter le play-in, ils auront besoin de tout ce que Westbrook peut offrir. Nulle part cela n’est plus important que mercredi, contre les Lakers.