« Il y a beaucoup de bavardages à propos de ‘Ces gars-là ne jouent pas au vrai golf ; ces gars-là ne jouent pas sur de vrais terrains de golf », a déclaré l’Australien Cameron Smith, le vainqueur du British Open de l’été dernier, le plus récent tournoi majeur.
C’est le test, alors. Le format lucratif mais laxiste de LIV prépare-t-il correctement ses joueurs au golf de championnat majeur? LIV joue sans coupures. LIV joue trois tours au lieu de quatre. LIV garantit à ses joueurs de l’argent quelles que soient leurs performances. LIV a organisé trois tournois cette année civile. Le PGA Tour en a organisé 15.
“Les champs ne sont pas aussi forts”, a admis Smith. « Je suis le premier à le dire. Mais nous avons encore beaucoup de gars là-haut qui peuvent jouer au golf vraiment sérieux, et nous nous affrontons durement, semaine après semaine.
Euh, vérifie ça, Cam. Comment ça se passe mois après mois ? La première saison de LIV s’est terminée en novembre. Le second a débuté par un tournoi en février. Puis vinrent deux semaines de congé, un autre événement à la mi-mars, une semaine de congé et l’événement qui venait de se terminer à l’extérieur d’Orlando. Mais peu importe …
“Il a probablement raison”, a déclaré Phil Mickelson, tête d’affiche du LIV et triple champion des Masters, à propos de Smith. “Ce serait bien de valider la quantité de talent qui est là-bas sur LIV, et je pense que beaucoup de gars jouent très bien avant.”
LIV ne va pas disparaître à cause de mauvaises cotes d’écoute ou de petites galeries. Il ne va pas disparaître car il ne peut pas attirer de sponsors en titre pour ses tournois. Il ne va pas disparaître car il a garanti des centaines de millions aux joueurs dans des contrats garantis et a payé 4 millions de dollars au vainqueur de son événement à Orlando, plus 3 millions de dollars de plus aux gagnants d’un élément d’équipe à quatre joueurs.
Les Saoudiens ont ce qui équivaut à de l’argent illimité, ensanglanté par le régime meurtrier qui le fournit, légèrement blanchi. Ils ont convaincu ces joueurs de le prendre, au diable les ramifications, et les ont trompés en affirmant publiquement que cela “développera le jeu”.
Alors LIV vivra, euh, aussi longtemps que les Saoudiens le voudront. Mais ce qui est en jeu ici, c’est la légitimité concurrentielle du circuit renégat. LIV a, sans aucun doute, forcé un changement positif sur le PGA Tour. Mais si le fer aiguise le fer – et les classements des nouveaux événements “élevés” du PGA Tour ont été des gangbusters pour les fans de golf – les oreillers adoucissent-ils les oreillers ?
En d’autres termes : Est-ce que jouer au fusil de chasse commence sur trois jours avec des champs de 48 fournit la même préparation pour les tournois qui déterminent l’héritage d’un joueur que jouer des événements de 72 trous dans lesquels il peut y avoir 144 joueurs et vous devez faire la coupe pour recevoir un chèque ?
Si le classement du dernier neuf dimanche ici indique, dans un certain ordre, Scottie Scheffler, Jon Rahm, Rory McIlroy, Justin Thomas, Jordan Spieth et Collin Morikawa et que vous devez scanner avant de trouver Smith, Dustin Johnson, Brooks Koepka, Patrick Reed et Bryson DeChambeau… eh bien, la réponse sera évidente. LIV a besoin que ses joueurs du Masters soient pertinents ce week-end. La conséquence de ne pas lutter pourrait être de disparaître de la conscience.
Et c’est comme si les joueurs de LIV savaient qu’ils n’étaient pas aussi préparés qu’ils le seraient. À l’époque où ils ont quitté le PGA Tour – qui avait averti qu’il interdirait les joueurs qui ont fait défection et qui ont suivi – certains ont justifié la décision en disant qu’ils voulaient plus de contrôle sur leur emploi du temps. C’est couchette. Le contraire est vrai. LIV propose 14 événements à travers le monde pour toute la saison 2023. Les joueurs ont se présenter à ces dates.
“Écoutez, j’ai joué cinq événements cette année”, a déclaré Koepka, qui est arrivé ici après avoir remporté l’événement LIV dimanche et a joué les trois tournois LIV et deux autres sur la tournée asiatique. “Habituellement, je jouerais à six avant cela.”
Six? L’année dernière, Brooks, vous avez joué huit fois avant Augusta.
“Je veux dire, je ne joue généralement pas beaucoup”, a déclaré Johnson. “Je n’ai probablement joué qu’un ou deux de moins que la normale.”
Eh bien pas vraiment. L’année dernière, Johnson a joué six fois avant le Masters. Cette année, il en a joué trois. Il n’a pas disputé un tournoi de 72 trous depuis le British Open, il y a neuf mois. En termes de rondes compétitives avant le Masters, il en avait 24 il y a un an, neuf cette année.
“Si je suis prêt”, a-t-il déclaré, “je serai prêt, peu importe le nombre d’événements auxquels j’ai participé.”
Et d’ici le week-end, on devrait avoir une idée plus précise des allers-retours entre les joueurs partis et ceux qui sont restés. Smith, pour sa part, a déclaré qu’il ne savait pas trop à quoi s’attendre des concurrents qu’il avait l’habitude de voir de semaine en semaine, mais il a été accueilli lundi sur le terrain avec “beaucoup de rires et beaucoup de poignées de main”.
“C’est une situation très nuancée, et il y a différentes dynamiques”, a déclaré McIlroy. “C’est bien de s’entendre avec Brooks et DJ et peut-être de ne pas s’entendre avec d’autres gars qui sont allés au LIV, n’est-ce pas ? Ce sont des relations interpersonnelles. C’est comme ça que ça se passe.
Traduction : Rory n’achètera pas de sitôt à Reed un sandwich au fromage au piment.
“Mais cette semaine et ce tournoi sont bien plus importants que tout cela, je pense”, a-t-il poursuivi. “Et c’est tout simplement génial que tous les meilleurs joueurs du monde soient à nouveau réunis pour la première fois depuis ce qui semble être un bon bout de temps.”
C’est vrai. Dans le majeur le plus récent, Smith a battu McIlroy dans un duel épique à St. Andrews. À la fin de la saison du PGA Tour, Smith est parti pour LIV. McIlroy reste un “nous”. Smith est maintenant un “eux”. Ils pourraient tous les deux se retrouver en lice lors du neuf de retour dimanche.
Si McIlroy le fait, ce sera en tant que porte-drapeau principal du PGA Tour. Si Smith le fait, ce sera la validation – une validation indispensable – de son nouveau circuit. Le Masters, presque par définition, s’élève au-dessus de cette querelle intra-sportive. LIV a besoin de ses joueurs, qu’ils soient préparés ou non, pour le relever aussi, sinon il sera perdu.
