Une fusée Falcon 9 a décollé avec succès de la Floride dans l’espace vendredi, transportant un nouvel appareil de la NASA capable de suivre la pollution de l’air en Amérique du Nord jusqu’au niveau du quartier.
Le lancement, qui a eu lieu à 00h30 (04h30 GMT), mettra en orbite l’instrument de surveillance des émissions troposphériques de la pollution (TEMPO), qui permettra aux scientifiques de surveiller les polluants atmosphériques et leurs sources d’émission plus largement que jamais auparavant.
Les données seront utilisées par l’Agence américaine de protection de l’environnement, la National Oceanic and Atmospheric Administration et d’autres agences chargées de lutter contre la pollution atmosphérique.
“TEMPO mesurera la pollution et la qualité de l’air dans toute l’Amérique du Nord sur une base horaire pendant la journée, de Porto Rico jusqu’aux sables bitumineux du Canada”, a déclaré Kevin Daugherty, chef de projet TEMPO de la NASA.
Une caractéristique unique de TEMPO, qui a à peu près la taille d’une machine à laver et a été décrit comme un laboratoire de chimie dans l’espace, est qu’il sera hébergé sur un satellite de communication Intelsat en orbite géostationnaire.
“L’orbite géostationnaire est une orbite courante pour les satellites météorologiques et les satellites de communication, mais un instrument de mesure de la qualité de l’air n’était pas encore là”, a déclaré Caroline Nowlan, physicienne de l’atmosphère au Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics.
Les satellites de surveillance de la pollution existants sont en orbite terrestre basse, ce qui signifie qu’ils ne peuvent fournir des observations qu’une fois par jour à heure fixe.
“Nous pouvons obtenir des mesures, disons, au-dessus de New York à 1h30 de l’après-midi”, a déclaré Nowlan. “Mais ce n’est qu’un point de données sur New York sur une journée.
“La grande chose à propos de TEMPO est que pour la première fois, nous serons en mesure de faire des mesures horaires sur l’Amérique du Nord, nous pourrons donc voir ce qui se passe sur une journée entière tant que le soleil est levé.”
En orbite géostationnaire à 22 236 miles (35 786 kilomètres) au-dessus de l’équateur, TEMPO correspondra à la rotation de la Terre, ce qui signifie qu’il restera au même endroit – l’Amérique du Nord – à tout moment.
TEMPO sera en mesure de mesurer la pollution atmosphérique jusqu’à une résolution spatiale de quatre miles carrés (10 kilomètres carrés), ou au niveau du quartier.
Daugherty a déclaré que TEMPO sera mis sous tension fin mai ou début juin et commencera à produire des données en octobre, bien qu’elles ne soient pas mises à la disposition du public avant avril de l’année prochaine.
– Applications multiples –
TEMPO aura de multiples applications allant de la mesure des niveaux de divers polluants à la fourniture de prévisions de la qualité de l’air et à l’aide au développement de stratégies de contrôle des émissions.
Selon l’American Lung Association, plus de 40 % de la population américaine, soit 137 millions de personnes, vivent dans des endroits présentant des niveaux malsains de pollution par les particules ou d’ozone, et la pollution de l’air est responsable de quelque 60 000 décès prématurés par an.
Parmi les polluants suivis par TEMPO figureront le dioxyde d’azote, issu de la combustion de combustibles fossiles, le formaldéhyde et l’ozone.
Les données seront mises à disposition en ligne pour que les membres du public puissent surveiller les informations sur la qualité de l’air dans leur région.
“L’ozone en hauteur est formidable. Il nous protège des rayons ultraviolets et permet à la vie d’exister sur Terre”, a déclaré Nowlan.
“Mais quand l’ozone est à la surface, c’est un polluant et c’est nocif pour les humains et aussi pour les cultures et les écosystèmes.”
TEMPO sera également en mesure de suivre la pollution causée par les incendies de forêt, qui deviennent de plus en plus fréquents et dévastateurs en raison du changement climatique.
L’appareil TEMPO, fabriqué par Ball Aerospace, est ce qu’on appelle un spectromètre.
“Il mesure la lumière solaire réfléchie par l’atmosphère terrestre et la sépare en environ 2 000 longueurs d’onde composantes”, a déclaré Dennis Nicks, directeur de l’ingénierie de la charge utile chez Ball Aerospace.
Les données sont ensuite utilisées pour déterminer les concentrations de gaz traces dans l’atmosphère.
TEMPO ne sera pas seul dans sa mission de surveillance de la qualité de l’air dans l’hémisphère Nord.
Il fera partie d’une constellation qui comprend un dispositif sud-coréen, GEMS, qui a déjà été lancé, et un autre en cours de développement par l’Agence spatiale européenne, connu sous le nom de Sentinel-4.
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