L’éruption volcanique qui a anéanti la ville romaine de Pompéi a envoyé une première vague de gaz chauds qui a atteint des températures suffisamment élevées pour transformer le cerveau des gens en verre. Selon une nouvelle étude, cette poussée de chaleur précoce de courte durée a englouti la ville voisine d’Herculanum dans un enfer à 550 ° C (1 022 ° F), entraînant la mort et la destruction instantanées.
Les auteurs de l’étude ont analysé le bois carbonisé de plusieurs sites à Herculanum, qui était plus proche du mont Vésuve que de Pompéi, afin de reconstituer les événements thermiques qui ont suivi l’éruption en 79 CE. Sur la base de la carbonisation incomplète de certains échantillons, ils ont pu déduire que la ville avait initialement été soufflée par un flux de particules de gaz très bref mais incroyablement chaud connu sous le nom de courant de densité pyroclastique dilué (PDC).
Rapportant leurs découvertes, les chercheurs expliquent que « le premier PDC dilué est entré à Herculanum avec une température supérieure à 550°C enregistrée par des échantillons prélevés au Collegium Augustalium et au Decumanus Maximus [main street].”
« Cet événement précoce > 550°C a été suivi plus tard par la succession de [pyroclastic currents] qui a finalement enterré la ville sous des dépôts volcaniques de 20 mètres (66 pieds) d’épaisseur. Ces flux ultérieurs étaient caractérisés par une température plus basse », écrivent-ils.
En raison de la brièveté et de la chaleur extrême associées à cette explosion initiale, l’ensemble de l’événement n’a laissé que quelques décimètres de cendres au sol, ce qui peut expliquer pourquoi il n’avait jamais été détecté jusqu’à présent. Cependant, le pouvoir destructeur des PDC dilués a été observé à la suite d’éruptions volcaniques plus récentes, comme celle de la Martinique en mai 1902, lorsque près de 30 000 personnes ont été instantanément tuées par un flux de gaz de cette nature.
Bien que des preuves directes du PDC dilué à Herculanum n’aient jamais été enregistrées auparavant, les auteurs de l’étude affirment que de nombreux indices peuvent être trouvés dans les restes de certaines des victimes. Par exemple, alors que de nombreux cadavres à Pompéi ont été retrouvés congelés dans “la position post-mortem typique connue sous le nom d’attitude pugilistique”, les corps à Herculanum ont été incapables d’adopter une telle position car leurs tissus mous avaient été démolis par la chaleur intense.
La découverte d’un cerveau vitrifié bien conservé à l’intérieur du crâne d’un individu au Collegium Augustalium, quant à elle, apporte encore plus de clarté. Selon les chercheurs, un cerveau ne peut être transformé en verre que si “l’échauffement est de courte durée, de sorte que le tissu n’est pas complètement vaporisé”, tandis que la préservation de ce cervelet cristallin dépendait du fait que les courants pyroclastiques ultérieurs étaient suffisamment froids pour permettre l’accumulation de cendres.
Après avoir reconstitué les événements qui ont suivi l’éruption, les auteurs de l’étude affirment que leurs découvertes pourraient avoir des implications pour les habitants modernes de la ville voisine de Naples si le Vésuve explosait à nouveau. Si un autre PDC dilué devait en résulter, les chercheurs pensent que “le potentiel de survie dépend de manière critique de la capacité des abris à empêcher l’infiltration du gaz poussiéreux chaud”.
“Cela pourrait permettre aux personnes qui n’ont peut-être pas eu la chance d’évacuer plus tôt de survivre et d’attendre les secours”, écrivent-ils.
L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques.
