La science derrière l’hiver extrêmement humide de la Californie, en cartes

Mais qu’y avait-il derrière l’interminable barrage de tempêtes ? Et comment le changement climatique joue-t-il un rôle ?

L’hiver et le printemps humides ont entraîné des améliorations spectaculaires de la sécheresse dans une grande partie de l’Ouest, mais surtout en Californie, où il a anéanti la sécheresse dans les zones les plus durement touchées au cours des trois années les plus sèches jamais enregistrées par l’État entre 2019 et 2022. Mais au cours des trois années de sécheresse précédentes , une humidité comme celle-ci contournait souvent l’état, bloquée par une zone anticyclonique stationnée au large de la côte ouest. Cependant, de fin décembre à mi-janvier, des tempêtes – dont neuf rivières atmosphériques – ont pénétré directement en Californie depuis l’ouest, grâce à un large déplacement vers le sud de la trajectoire des tempêtes.

Puis, à partir de fin février, des systèmes très froids ont plongé en Californie depuis l’extrême nord.

Le temps orageux implacable a été une surprise pour la Californie cette année. Les perspectives saisonnières de décembre à février étaient basées en grande partie sur un modèle climatique La Niña. Ces perspectives ont favorisé des conditions plus sèches que la normale dans le sud et le centre de la Californie et des conditions plus humides dans le nord-ouest du Pacifique.

El Niño et La Niña, des températures océaniques chaudes et froides oscillant dans l’est du Pacifique tropical, sont considérés comme de bons prédicteurs des précipitations hivernales de l’ouest. Cependant, il n’y a aucune garantie pour une année donnée, et les écarts récents par rapport aux modèles humides et secs attendus ont remis en question leur fiabilité dans les perspectives saisonnières.

“La haute pression du Pacifique est, si typique des hivers La Niña, s’est déplacée un peu vers l’ouest, ce qui a permis au courant-jet de plonger très loin vers le sud”, a déclaré Alexander Gershunov, météorologue de recherche à la Scripps Institution of Oceanography de San Diego. .

Le creux de grande amplitude qui en a résulté “a envoyé une série de cyclones de latitude moyenne souvent associés à des rivières atmosphériques dans le centre et le sud de la Californie”, a-t-il déclaré. “Cela a apporté de l’humidité et de l’air froid – des ingrédients qui ont entraîné des accumulations de neige extrêmes.”

L’attaque s’est poursuivie jusqu’en mars et une configuration météorologique active devrait rester en place pendant au moins la première partie d’avril.

En un peu plus d’une décennie, trois hivers californiens particulièrement humides – 2011, 2017 et maintenant 2023 – se sont déroulés pendant La Niña.

Selon Alan Rhoades, chercheur en hydroclimat au Lawrence Berkeley National Laboratory, les conditions froides et neigeuses en Californie ne sont pas nécessairement incompatibles avec La Niña, qui en était à sa troisième année consécutive en 2022-2023.

“Je pense que ce qui a été perdu dans la discussion … c’est que La Niña apporte un plus large éventail de résultats en termes de précipitations qu’El Niño”, a déclaré Rhoades dans un e-mail. “Ainsi, bien que cette année hydrologique ne soit pas ce à quoi on s’attend en moyenne, elle n’était pas en dehors du domaine du possible, juste le résultat de probabilité la plus faible.”

En dehors de ces modèles climatiques opposés, il existe d’autres facteurs qui peuvent influencer les précipitations dans l’ouest des États-Unis, a-t-il déclaré.

Un acteur important est l’oscillation Madden-Julian (MJO), une perturbation des nuages ​​et de la pluie dans les tropiques qui fait le tour du globe en environ 30 à 60 jours. Dans un récent étudeJiabao Wang, analyste de recherche au Center for Western Weather and Water Extremes à San Diego, a découvert qu’un fort MJO dans le Pacifique occidental a tendance à produire des tempêtes et des précipitations extrêmes au début de l’hiver dans l’ouest des États-Unis – une configuration qui était en place lors de la tempête de décembre-janvier.

Alors que les moteurs de la saison des pluies 2022-2023 feront l’objet de nombreuses recherches futures, l’éléphant dans la pièce est le changement climatique, a déclaré Gershunov de Scripps, et comment cela pourrait influencer les conditions météorologiques hivernales traditionnelles.

“El Niño et La Niña ne sont que des éléments de l’état climatique qui peuvent ou non entraîner des anomalies de précipitations prévisibles”, a-t-il déclaré. “Il y a d’autres choses là-bas dans le monde qui se réchauffe qui pourraient jeter une clé dans la prévisibilité du climat.”

Par exemple, les chercheurs observent une eau inhabituellement chaude dans le Pacifique Nord, qui pourrait avoir joué un rôle dans les tempêtes de cette année en perturbant les modèles climatiques établis ou en pompant plus d’humidité dans l’atmosphère.

“Le Pacifique Nord a été très chaud ces derniers temps et cela aura forcément un impact”, a déclaré Gershunov.

Le climatologue d’État Michael Anderson du Département des ressources en eau de Californie considère cette année comme faisant partie d’une tendance plus large vers des extrêmes plus humides et secs au cours de ce siècle.

“Les conditions météorologiques extrêmes de cette année sont certainement une valeur aberrante en raison à la fois du nombre de rivières atmosphériques qui ont touché terre en Californie et de la quantité de précipitations qu’elles ont produites”, a-t-il écrit dans un e-mail. “Cela correspond certainement à ce à quoi on pourrait s’attendre à mesure que le climat se réchauffe et a plus d’énergie pour que les tempêtes se développent, créant de nouveaux extrêmes.”

Pourtant, l’année de neige phénoménale en 2023 se produit au milieu d’une baisse continue de l’enneigement des montagnes depuis des décennies dans l’ouest des États-Unis et dans le monde, qui pourrait aboutir à conditions persistantes sans neige plus tard ce siècle.

“C’est une année anormale et elle a été vraiment positive à bien des égards, mais cela ne réfute pas les tendances et la direction que nous prenons dans un monde plus chaud”, a déclaré Rhoades.