MUMBAI, Inde (AP) – Sheela Singh a pleuré le jour où elle a remis sa démission.
Pendant 16 ans, elle avait été assistante sociale à Mumbai, la capitale financière frénétique de l’Inde, et elle adorait ce travail. Mais sa famille n’arrêtait pas de lui dire qu’elle devait rester à la maison pour s’occuper de ses deux enfants. Elle a résisté à la pression pendant des années, mais lorsqu’elle a découvert que sa fille séchait l’école lorsqu’elle était au travail, elle a eu l’impression de ne pas avoir le choix.
“Tout le monde me disait que mes enfants étaient négligés… ça me faisait vraiment mal”, a déclaré Singh, 39 ans.
Lorsqu’elle a démissionné en 2020, Singh gagnait plus d’argent que son mari, un conducteur de pousse-pousse dont les revenus fluctuaient au jour le jour. Mais personne ne lui a suggéré de démissionner.
“Ses amis avaient l’habitude de le narguer en disant qu’il vivait de mon salaire”, a déclaré Singh. “Je pensais qu’il n’y avait clairement aucune valeur à ce que je travaille, alors à quoi ça sert?”
L’Inde est sur le point de dépasser la Chine pour devenir le pays le plus peuplé du monde, et son économie est l’une des plus dynamiques au monde. Mais le nombre de femmes indiennes dans la population active, déjà parmi les 20 plus faibles au monde, diminue depuis des années.
Ce n’est pas seulement un problème pour les femmes comme Singh, mais un défi croissant pour les propres ambitions économiques de l’Inde si ses 670 millions de femmes estimées sont laissées pour compte à mesure que sa population augmente. L’espoir est que la croissance rapide de la population en âge de travailler de l’Inde propulsera sa croissance pour les années à venir. Pourtant, les experts craignent que cela ne devienne tout aussi facilement un handicap démographique si l’Inde ne parvient pas à garantir l’emploi de sa population croissante, en particulier ses femmes.
Sans les revenus de Singh, sa famille ne peut plus se permettre de vivre à Mumbai, l’une des villes les plus chères d’Asie, et elle se prépare maintenant à retourner dans son village pour économiser de l’argent. “Mais il n’y a pas d’emplois là-bas”, soupire-t-elle.
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NOTE DE LA RÉDACTION : Cette histoire fait partie d’une série en cours explorant ce que cela signifie pour les 1,4 milliard d’habitants de l’Inde de vivre dans ce qui sera le pays le plus peuplé du monde. ___
Le taux d’emploi des femmes a culminé à 35% en 2004 et est tombé à environ 25% en 2022, selon des calculs basés sur des données officielles, a déclaré Rosa Abraham, économiste à l’Université Azim Premji. Mais les chiffres officiels comptent comme des personnes employées qui déclarent aussi peu qu’une heure de travail à l’extérieur de la maison au cours de la semaine précédente.
Selon les experts, une crise nationale de l’emploi est l’une des raisons de cet écart, mais les croyances culturelles enracinées qui considèrent les femmes comme les principales dispensatrices de soins et les stigmatisent en travaillant à l’extérieur de la maison, comme dans le cas de Singh, en sont une autre.
Le Centre de surveillance de l’économie indienne (CMIE), qui utilise une définition plus restrictive de l’emploi, a constaté que seulement 10 % des femmes indiennes en âge de travailler en 2022 étaient soit employées, soit à la recherche d’un emploi. Cela signifie qu’il n’y a que 39 millions de femmes employées dans la population active contre 361 millions d’hommes.
Il y a quelques décennies à peine, les choses semblaient être sur une voie différente.
Lorsque Singh est devenu travailleur social en 2004, l’Inde était encore au sommet des réformes historiques des années 1990. De nouvelles industries et de nouvelles opportunités sont nées apparemment du jour au lendemain, incitant des millions de personnes à quitter leurs villages et à déménager dans des villes comme Mumbai à la recherche de meilleurs emplois.
Cela a changé la vie. “Je n’avais pas de diplôme universitaire, donc je n’aurais jamais pensé qu’il serait possible pour quelqu’un comme moi d’obtenir un emploi dans un bureau”, a-t-elle déclaré.
Même alors, quitter la maison pour travailler était un combat difficile pour de nombreuses femmes. Sunita Sutar, qui était à l’école en 2004, a déclaré que les femmes de son village de Shirsawadi, dans l’État du Maharashtra, se mariaient généralement à 18 ans, commençant leur vie autour de la maison de leur mari. Les voisins se sont moqués de ses parents pour avoir investi dans son éducation, disant que cela n’aurait pas d’importance après le mariage.
Sutar a résisté à la tendance. En 2013, elle est devenue la première personne de son village de près de 2 000 habitants à obtenir un diplôme d’ingénieur.
“Je savais que si j’étudiais, alors seulement je deviendrais quelque chose – sinon, je serais comme les autres, marié et coincé dans le village”, a déclaré Sutar.
Aujourd’hui, elle vit et travaille à Mumbai en tant qu’auditeur pour le Département indien de la Défense, un poste gouvernemental convoité par de nombreux Indiens pour sa sécurité, son prestige et ses avantages.
D’une certaine manière, elle s’inscrivait dans une tendance : les femmes indiennes ont un meilleur accès à l’éducation depuis leur jeunesse, et sont désormais presque à parité avec les hommes. Mais pour la plupart des femmes, l’éducation n’a pas débouché sur un emploi. Alors même que de plus en plus de femmes ont commencé à terminer leurs études, le chômage a gonflé.
“La population en âge de travailler continue de croître, mais l’emploi n’a pas suivi, ce qui signifie que la proportion de personnes ayant un emploi ne fera que diminuer”, a déclaré Mahesh Vyas, directeur du CMIE, ajoutant qu’il y a eu un grave ralentissement des emplois de bonne qualité au cours des dernières années. décennie. “Cela maintient également les femmes hors du marché du travail car elles ou leurs familles peuvent voir plus d’avantages à s’occuper de la maison ou des enfants, au lieu de peiner dans un travail mal rémunéré.”
Et même lorsque des emplois sont disponibles, les pressions sociales peuvent éloigner les femmes.
Dans son village natal de l’État d’Uttar Pradesh, Chauhan n’a presque jamais vu de femmes travailler à l’extérieur de la maison. Mais lorsqu’elle est arrivée à Mumbai en 2006, elle a vu des femmes envahir les espaces publics, a déclaré Chauhan, servant de la nourriture dans les cafés, se coupant les cheveux ou se peignant les ongles dans les salons, vendant des billets pour les trains locaux ou montant elles-mêmes dans les trains, entassées dans des compartiments bondés. ils se sont précipités au travail. C’était motivant de voir ce qui était possible, dit-elle.
“Quand j’ai commencé à travailler et à quitter la maison, ma famille disait que je devais travailler comme prostituée”, a déclaré Lalmani Chauhan, une assistante sociale.
L’une des raisons pour lesquelles elle a pu conserver son travail est qu’il est devenu une bouée de sauvetage lorsqu’un accident a laissé son mari alité et incapable de travailler, a déclaré Chauhan.
Abraham a déclaré que les décideurs politiques reconnaissent de plus en plus que le retrait des femmes du marché du travail est un énorme problème, mais qu’il n’a pas été résolu par des solutions directes comme davantage de garderies ou la sécurité des transports.
Lorsque plus de femmes participent au marché du travail, a-t-elle ajouté, elles contribuent à l’économie et au revenu de leur famille, mais elles sont également habilitées à prendre des décisions. Les enfants qui grandissent dans un ménage où les deux parents travaillent, en particulier les filles, sont plus susceptibles d’être employés plus tard.
Le nombre de femmes indiennes en âge de travailler qui n’ont pas d’emploi est stupéfiant – presque le double du nombre total de personnes aux États-Unis. Les experts disent que cet écart pourrait être une énorme opportunité si l’Inde peut trouver un moyen de le combler. Un rapport McKinsey de 2018 a estimé que l’Inde pourrait ajouter 552 milliards de dollars à son PIB en augmentant de 10 % le taux de participation des femmes à la main-d’œuvre.
Alors même qu’elle se prépare à quitter sa maison d’une chambre, nichée au fond d’une ruelle étroite dans un bidonville de Mumbai, Singh est déterminée à retourner dans la ville dans un avenir proche. Elle espère trouver un moyen de travailler à nouveau, disant qu’elle acceptera n’importe quel travail qu’elle pourra trouver.
“Je n’ai jamais eu à demander une seule roupie à qui que ce soit (avant)”, a déclaré Singh, ajoutant qu’elle ressentait de la honte à chaque fois qu’elle était obligée de demander à son mari.
« Je me sentais indépendant avant. Vous voyez, j’ai perdu une partie de moi-même lorsque j’ai quitté mon travail », a-t-elle déclaré. “Je veux que ce sentiment revienne.”
