Sous nos pieds, accroupis dans la roche dure qui nous soutient, il y a une énorme variété de vie capable de survivre sans oxygène, sans eau liquide et sans lumière. Selon notre invité, Ricardo Amils, chercheur senior au Centre d’Astrobiologie, ces créatures constitueraient, selon certains auteurs, 80% de la biodiversité microbienne de la Terre. Enquêter sur leur existence aide non seulement à comprendre les minuscules habitants de notre planète, mais ouvre également une fenêtre sur la possibilité qu’un type de vie similaire existe dans d’autres endroits, comme Mars, par exemple. À la surface de la planète rouge, du nom de la couleur reflétée par l’abondance d’oxydes de fer sur le terrain, le rayonnement cosmique est mortel pour tout être vivant qui tente de survivre à l’air libre, mais dans les profondeurs que le rayonnement ne peut pas pénétrer et bien il pourrait y avoir une sorte de vie accrochée à la roche dure. De tels micro-organismes existent bel et bien sur Terre, comme l’ont démontré Ricardo Amils et un grand groupe de chercheurs grâce à un projet qui, depuis 10 ans, a foré et extrait des informations sur la biodiversité qui peuple une couche souterraine riche en minerai de fer et en soufre connue sous le nom de la ceinture de pyrite ibérique.
C’est le nom sous lequel est connue une vaste concentration de sulfures massifs qui s’étend sur une grande partie du sud de la péninsule ibérique. Elle mesure environ 250 km de long et 30 à 50 km de large, allant de la région d’Alcácer do Sal (Portugal) à la province de Séville (Espagne).
La ceinture de pyrite ibérique est une couche riche en pyrite, un sulfure de fer et d’autres minéraux métalliques qui s’est formée il y a 350 millions d’années en raison d’une période de forte activité volcanique qui a eu lieu dans une grande partie du sud de la péninsule ibérique. La bande mesure plus de 250 kilomètres de long et jusqu’à 50 km de large et s’étend à différentes profondeurs dans toute la région. L’un des endroits les plus emblématiques liés à la ceinture ibérique de pyrite est Río Tinto, à Huelva, un endroit où, grâce à une longue activité minière, émergent des eaux à forte teneur en fer et en acide sulfurique, lui donnant une couleur rappelant le vin rouge. . Il existe une biologie adaptée aux conditions extrêmes, toxique pour la majorité des êtres vivants. Certains chercheurs pensent que les conditions particulières étaient dues à l’activité minière mais d’autres soutiennent qu’elles sont dues à l’activité de certains micro-organismes cachés dans la roche primordiale.
Pour corroborer cette seconde hypothèse, une enquête a débuté en 2012 dans le cadre du projet IPBSL (Iberian Pyrite Belt Subsurface Life Detection) financé par le Conseil européen de la recherche (ERC). Grâce aux fonds reçus, il a été possible de réaliser une campagne de forage pour extraire des échantillons de la ceinture de pyrite ibérique à différents endroits et à différentes profondeurs. Les carottes de roche obtenues depuis ont permis l’étude des micro-organismes existants dans la roche dure située jusqu’à plus de 600 mètres de profondeur.
Différentes méthodes appliquées ont réussi à démontrer l’existence de micro-organismes dont l’activité n’avait jamais été observée auparavant, ainsi que l’existence de biofilms jugés improbables compte tenu des conditions énergétiques limitantes existant dans le sous-sol.
Le séquençage des empreintes génétiques existantes dans les échantillons a révélé que dans la roche dure, en l’absence de lumière, il existe une grande biodiversité d’organismes qui forment ce que nous avons appelé la “biosphère noire”.
L’équipe à laquelle appartient notre invité, Ricardo Amils, a réussi à démontrer l’existence de microbes capables d’oxyder le fer en l’absence d’oxygène, générant ainsi le fer soluble et l’acide sulfurique qui apparaissent dans les eaux acides et corrosives de Rio Tinto. .
En utilisant les techniques les plus avancées, les chercheurs sont parvenus à identifier et à observer en laboratoire 17 types différents de micro-organismes, les « 17 principaux », précise Ricardo Amils dans l’interview.
Ces résultats parlent non seulement de l’existence de cette biosphère sombre sur notre planète, mais soulèvent également la possibilité que la vie avec des caractéristiques similaires existe également sur Mars et d’autres corps du système solaire.
Je vous invite à écouter Ricardo Amils, professeur émérite de microbiologie à l’Université autonome de Madrid et chercheur principal au Centre d’astrobiologie.
Les références:
Ricardo Amils, Cristina Escudero, Monike Oggerin, Fernando Puente Sánchez, Alejandro Arce Rodríguez, David Fernández Remolar, Nuria Rodríguez, Miriam García Villadangos, José Luis Sanz, Carlos Briones, Mónica Sánchez, Felipe Gómez, Tania Leandro, Mercedes Moreno-Paz, Olga Prieto-Ballesteros, Antonio Molina, Fernando Tornos, Irene Sánchez-Andrea, Kenneth Timmis, Dietmar H. Pieper, Victor Parro (2022) Cycles biogéochimiques couplés C, H, N, S et Fe opérant dans le sous-sol profond de la ceinture de pyrite ibérique . Environ Microbiol doi : 10.1111/1462-2920.16291
