Thalès est né à Milet en l’an 624 avant J.-C. On ne sait pas très bien combien de temps il a vécu, mais les différentes références à son âge s’accordent à dire qu’il avait probablement plus de quatre-vingts ans. Il était philosophe, mathématicien et a également participé à la vie politique de son temps. En tant que philosophe, il fut l’un des premiers à rechercher l’origine de tout ce qui existe. Son idée principale nous a été transmise par Aristote dans son traité de Métaphysique. “Thalès de Milet – écrit Aristote – pensait que l’eau était la base de toutes choses.”. En tant que mathématicien, beaucoup de choses à son sujet ont transcendé, au point qu’on dit de lui qu’il est le créateur de la géométrie, en fait, le théorème de Thales occupe aujourd’hui une place d’honneur dans les livres de mathématiques et d’ingénierie.
Platon et Thalès.
Aucune œuvre écrite par Thales ne nous est parvenue, mais sa renommée a grandi au fil des ans et, comme toujours, avec le temps, sa véritable histoire s’est mêlée aux mythes. De nombreux philosophes, historiens et écrivains ont parlé de Thalès de Milet. L’une des références les plus connues nous est parvenue à travers l’œuvre de Platon et a inspiré Tomás Pedraza, auteur de la biographie des Contes que nous vous proposons aujourd’hui dans Ciencia y Genios.
Dans son dialogue dédié à Théétète (Theaetetus) Platon met l’anecdote suivante dans la bouche de Socrate :
“SOCRATEOn raconte, Théodore, que Thalès, occupé d’astronomie et levant les yeux, tomba un jour dans un puits et qu’une servante thrace, à l’esprit gai et moqueur, se moqua de lui en disant qu’elle voulait savoir ce qui se passait dans le ciel et qu’il a oublié ce qui était devant lui et à ses pieds. “
Théétète est l’un des Dialogues que Platon écrivit au cours de la dernière étape de sa vie, près de deux siècles après la mort de Thalès. Cependant, nul ne doute que le philosophe eut à sa portée les œuvres de Thalès, ou de ses contemporains, qui nous sont parvenus.
Hérodote et Thalès
Parmi les ouvrages que Platon avait sûrement entre les mains, et qui nous sont parvenus, figurent les Neuf Livres d’Histoire écrits par l’historien Hérodote d’Halicarnasse (484-425 av. J.-C.). Dans le premier de ses livres, Hérodote mentionne le sage de Milet sous le nom de Tales Milesio. Voici une traduction du texte :
« … une guerre qui a duré cinq ans a éclaté entre Lydios et Bledos, au cours de laquelle la victoire a été alternativement déclarée par les deux. Dans les différentes batailles qui ont eu lieu, il y en a eu une de nuit dans la sixième année de la guerre que les deux nations ont continué avec un succès égal, car au milieu de la bataille elle-même, le jour s’est soudainement transformé en nuit ; mutation que Thales Milesius avait prédite aux Ioniens, en fixant le terme à la même année où elle s’est produite. Alors Lydios et Mède, voyant le jour se changer en nuit, non seulement laissèrent la bataille commencée, mais tous deux s’empressèrent de mettre fin à leur discorde par un traité de paix. …”
Dans un autre passage du même livre, Hérodote raconte une deuxième histoire qui a également Thalès comme protagoniste.
« … Crésus s’irrita contre la démarche de Cyro, envoyé d’abord pour savoir par les oracles s’il serait bon de commencer la guerre contre les Perses ; et persuadé que la captieuse réponse qu’on lui fit était favorable à ses tentatives, il entreprit plus tard cette expédition contre une province persane. Luego que llegó Creso al río Halys, pasó su ejército por los puentes que, según mi opinión, allí mismo había, a pesar de que los Griegos refieren que fue Tales Milesio quien le facilitó el modo de pasarlo, porque dicen que no sabiendo Creso cómo haría para que pasasen sus tropas a la otra parte del río, por no existir entonces los puentes que hay ahora, Tales, que se hallaba en el campo, le dio un expediente para que el río que corría a la siniestra del ejército corriese también a la droite. On dit qu’au-dessus des camps il fit ouvrir un canal profond qui, en forme de demi-cercle, prendrait l’armée par le dos, et qu’ainsi il extraira une partie de l’eau et la réintroduira dans la rivière en aval du camp. , avec quoi, formant deux ruisseaux, tous deux étaient également guéables ; et certains veulent encore que la vieille mère soit complètement sèche, ce dont je ne suis pas satisfait, car alors comment auraient-ils pu traverser la rivière quand ils étaient de retour ? …”
Vous voyez, Hérodote lui-même exprime ses doutes sur ce qui s’est réellement passé, cependant, il raconte comment les Grecs admiraient les connaissances et la capacité de Thales face à des problèmes pratiques.
Aristote et Thales
Aristote ((384 – 322 av. J.-C.) nous a non seulement laissé une trace des idées philosophiques de Thales, mais il a également commenté l’une de ses actions les plus notoires. Dans son ouvrage “Politique”, le philosophe écrit :
“Je citerai ce qui se rapporte à Thalès de Milet, à propos d’une spéculation lucrative qui lui donna un crédit singulier, honneur sans doute dû à son savoir, mais qui est à la portée de tous. Grâce à ses connaissances en astronomie, il a pu présumer, dès l’hiver, que la prochaine récolte d’huile serait abondante, et pour tenter de répondre à certaines accusations portées contre lui pour sa pauvreté, d’où sa philosophie inutile avait n’ayant pas pu le libérer, il utilisa le peu d’argent qu’il devait donner comme garantie pour la location de toutes les presses de Milet et de Chios ; et il les a eus à bas prix, parce qu’il n’y avait pas d’autres enchérisseurs. Mais le moment venu, les pressoirs sont soudainement recherchés par un nombre croissant de viticulteurs, et il les sous-loue au prix qu’il veut. L’utilité était grande; et Thalès a prouvé par cette spéculation exacte que les philosophes, quand ils le veulent, savent facilement s’enrichir, même si ce n’est pas l’objet de leur attention.”
Diogène Laërce et autres
Un autre des succès attribués à Thales est le calcul de la hauteur des grandes pyramides d’Egypte. Plusieurs auteurs anciens l’affirment : Diogène Laërce, écrivain du IIe siècle ap. J.-C., cite Hieronymus, élève d’Aristote :
“Hieronymus dit que [Tales] Il a pu mesurer la hauteur des pyramides en observant la longueur de leur ombre en même temps que l’ombre d’un homme est égale à sa taille.
Le génie de cette observation est surpassé par la description de Plutarque (AD 46 – 122) de la même histoire :
“… il a placé un piquet à l’extrémité de l’ombre du sommet supérieur de la pyramide, ainsi, en construisant deux triangles avec les rayons du Soleil, il a montré que le rapport entre la hauteur de la pyramide et le piquet est le même que le rapport entre leurs nuances respectives.”
Avec cette observation, il n’est même pas nécessaire que la hauteur coïncide avec la longueur de l’ombre et elle enregistre ce qui rendit célèbre le philosophe et mathématicien grec à ce jour : le théorème de Thales.
Je vous invite à écouter la biographie de Thalès de Milet. Un scénario radiophonique de Tomás Pedraza, avec les voix de Raquel Ubàguls, Tomás Pedraza, Angel Rodríguez et Rosa Lencero. Production et montage musical par Angel Rodríguez Lozano pour Cienciaes.com.