La bactérie en question, Staphylococcus epidermidis, a été extraite du pelage de souris et modifiée pour produire une protéine qui stimule le système immunitaire contre certaines tumeurs. L’expérience a semblé être un succès retentissant, car la bactérie modifiée a tué un type agressif de mélanome métastatique après avoir été doucement appliquée sur la fourrure. Les résultats sont également obtenus sans inflammation visible.
“Cela semble magique”, déclare Michael Fischbach, PhD, professeur adjoint de bio-ingénierie à l’Université de Stanford. “Ces souris avaient des tumeurs très agressives qui se développaient sur leurs côtés, et nous leur avons donné un traitement doux où nous avons juste pris un peu de la bactérie et l’avons frotté sur leur cuir chevelu.”
C’est une autre incursion dans le monde incompris du microbiome et de toutes les bactéries qui existent. Le biome intestinal subit toute la pression ces jours-ci, mais la peau abrite également des millions et des millions de bactéries, de champignons et de virus, et le but de ces entités est souvent inconnu.
Dans ce cas, les scientifiques ont découvert que les cellules épidermiques staphylococciques déclenchent la production de cellules immunitaires appelées cellules T CD8. Les chercheurs ont essentiellement détourné la bactérie S. epidermidis pour produire des lymphocytes T CD8 qui ciblent des antigènes spécifiques. Dans ce cas, l’antigène est associé à la tumeur du mélanome. Lorsque les cellules trouvent une tumeur appropriée, elles commencent à se multiplier rapidement et à réduire la masse, voire à l’éteindre complètement.
“C’était surprenant de voir la tumeur disparaître, surtout si loin de l’endroit où nous avons placé la bactérie”, a déclaré Fischbach. “Il nous a fallu un certain temps pour croire que cela se produisait.”
Comme pour tous les traitements anticancéreux en plein essor, il existe de sérieuses mises en garde. Tout d’abord, cette expérience a été réalisée sur des souris. Les humains et les souris sont biologiquement similaires à bien des égards, mais bon nombre des traitements qui fonctionnent chez les souris sont inutiles chez les humains. Les chercheurs de Stanford ne savent pas si S. epidermidis déclenche une réponse immunitaire chez l’homme, bien que notre peau soit pleine de cette substance, ils devront peut-être trouver d’autres microbes pour la convertir. En outre, ce médicament est conçu pour traiter les tumeurs cancéreuses de la peau et est appliqué par voie topique. Il reste à voir si les avantages iront aux crabes endogènes.
Pourtant, l’équipe de Stanford a déclaré qu’elle espérait que les essais sur l’homme commenceraient dans les prochaines années, bien que davantage de tests sur des souris et d’autres animaux soient nécessaires avant d’aller de l’avant avec les humains. Les scientifiques espèrent que ce traitement ciblera éventuellement toutes sortes de maladies infectieuses, en plus des cellules cancéreuses.
