MINNEAPOLIS – Cela n’a pas cliqué pour Nickeil Alexander-Walker tout de suite.
Plus tôt vendredi matin, les entraîneurs et les joueurs des Timberwolves du Minnesota lui disaient de “juste être prêt” pour le match de barrage de cette nuit contre le Thunder d’Oklahoma City. Alexander-Walker pensait que c’était juste une conversation normale d’avant-match.
Il savait que son match serait contre un adversaire familier – son cousin Shai Gilgeous-Alexander – il ne réalisait tout simplement pas ce que cela signifierait : il commençait.
“Ce matin au tournage, il y a mon nom sur le clip avec les matchs et je l’ai finalement assemblé”, a déclaré Alexander-Walker.
Dans une répétition d’un affrontement qui s’est produit d’innombrables fois pour les deux en grandissant, c’est Alexander-Walker qui a pris le dessus sur son cousin vendredi soir et a aidé à mener les Timberwolves à une victoire décisive 120-95 qui leur a donné la tête de série n ° 8 dans les séries éliminatoires de la Conférence Ouest.
Alexander-Walker a aidé à maintenir Gilgeous-Alexander à 5 tirs sur 19 (26,3%) depuis le terrain, un creux de la saison. Interrogé sur la performance d’Alexander-Walker, Karl-Anthony Towns n’a pas hésité.
“Facteur X”, a déclaré Towns. “Il est la raison pour laquelle nous avons gagné. Il est allé là-bas et a eu un travail très, très difficile ce soir pour garder Shai, qui a été fantastique toute l’année et l’un des meilleurs buteurs de la ligue. Et pour aller là-bas et faire ce qu’il a fait est la raison pour laquelle nous avons gagné. Il n’y a pas d’autre moyen de le dire.
Une fois qu’il a compris qu’il obtenait son premier départ de la saison pour les Timberwolves, Alexander-Walker a déclaré qu’il avait essayé de prendre du recul.
“J’étais tellement reconnaissant d’avoir cette opportunité de commencer et d’avoir ensuite cette mission de le garder”, a déclaré Alexander-Walker. “C’est un peu différent de n’importe quel autre jeu. C’est quelqu’un avec qui j’ai grandi toute ma vie. En ce qui concerne les gens, il me connaît mieux que quiconque et il me connaît mieux que quiconque je pourrais dire.”
Les cousins, tous deux âgés de 24 ans, sont nés à seulement 52 jours d’intervalle – Gilgeous-Alexander est plus âgé – mais ne s’étaient pas beaucoup affrontés au niveau de la NBA. En fait, en entrant vendredi soir, Alexander-Walker avait gardé son cousin dans seulement 27 affrontements sur demi-terrain au cours de ses quatre saisons NBA et l’avait tenu à 3 tirs sur 11.
Vendredi soir, Alexander-Walker l’a affronté 41 fois. Les résultats? Gilgeous-Alexander n’a marqué que huit points, est allé 3 sur 12 du sol et n’a tiré que deux lancers francs contre Alexander-Walker. Contre tous les autres Timberwolves, il était 2 sur 7 mais a fait 10 tentatives de lancers francs, faisant les 10.
Ils avaient joué l’un contre l’autre toute leur vie, mais c’était sur une scène de victoire ou de retour à domicile. Les deux se sont parlé avant le match et se sont embrassés une fois que la sonnerie finale a retenti.
L’entraîneur des Timberwolves, Chris Finch, a déclaré que l’idée de lancer Alexander-Walker sur Gilgeous-Alexander venait en fait du front office.
“Honnêtement, c’était quelque chose qui [Timberwolves president of basketball operations] Tim Connelly a dit: “Hé, en voici un sauvage, qu’en pensez-vous?” et j’étais comme, ‘Cela a beaucoup de sens'”, a déclaré Finch.
Les Timberwolves sont entrés dans le match sans le pilier défensif Jaden McDaniels qui s’est cassé la main droite dimanche après avoir frappé un mur dans le tunnel. Sans McDaniels, se tourner vers Alexander-Walker de 6 pieds 6 pouces était la décision.
Lorsqu’Alexander-Walker a été repêché par les Pélicans de la Nouvelle-Orléans en 2019, Finch était entraîneur adjoint de l’équipe, il a donc eu la chance de voir Alexander-Walker grandir au fil des ans.
“Je veux dire, je pensais comme la plupart des jeunes joueurs quand nous l’avions comme recrue, il était un handicap défensif”, a déclaré Finch. “Le match avançait rapidement. Il essayait de rattraper son retard. Mais il a vraiment ajouté de l’intelligence défensive et de la compétitivité à son jeu. Et cela va vraiment le mener loin parce que c’est un joueur intelligent.”
Alors qu’Alexander-Walker menait les choses au point d’attaque, le reste de la défense des Timberwolves a également prospéré, maintenant le Thunder à 36,0% de tirs au total et à seulement 95 points.
À l’autre bout du terrain, l’attaque a cliqué d’une manière qu’elle n’avait pas contre les Lakers lors du premier match de barrage mardi.
Towns (28 points, 11 rebonds), Anthony Edwards (19 points, 10 rebonds) et Rudy Gobert (21 points, 10 rebonds) ont tous terminé avec des doubles-doubles.
Gobert était discutable en entrant dans le match avec des spasmes au dos, et le résultat était très différent de son dernier match à domicile dimanche lorsqu’il a eu une altercation verbale avec Kyle Anderson et lui a lancé un coup de poing dans un caucus des Timberwolves. Le Minnesota a tenu Gobert hors de ce match et l’a suspendu pour le match des Lakers.
Le dos était un problème, et Gobert a dit qu’il savait que cela l’affectait dimanche. Il a dit qu’il pensait que ça allait être difficile de jouer vendredi soir avant qu’une IRM ne montre qu’il n’y avait pas de dégâts majeurs.
Avec 7:52 à faire au quatrième quart-temps, Gobert a mis de côté les questions sur son dos.
Mike Conley a contrôlé la balle perdue à une extrémité du terrain, arrêtant une pause rapide dans le processus. Il s’est retourné et a tiré la balle à 80 pieds sur le terrain vers un Towns en attente, qui a immédiatement attrapé la passe et l’a tiré vers le bord, où Gobert attendait.
Alors que Gobert attrapait le ballon et lançait le chelem à la maison, la foule annoncée de 19 304 personnes à l’intérieur du Target Center a éclaté alors qu’il devenait clair – les Timberwolves du Minnesota retournaient aux séries éliminatoires pour des saisons consécutives pour la première fois depuis leur arrivée à huit d’affilée de 1996 à 2004.
Et ils affronteront une équipe des Denver Nuggets, tête de série, qui ne les a pas vus du tout cette année lorsque Towns était en bonne santé.
“Pour être honnête, je ne nous considère pas comme une tête de série 8”, a déclaré Gobert. “Nous sommes au classement, mais je ne nous considère pas comme une tête de série 8. Maintenant, c’est une opportunité incroyable pour nous de continuer à nous améliorer en équipe. C’est un énorme défi pour nous. C’est une opportunité passionnante.
“Mais nous ne regardons plus le classement. Nous regardons qui est devant nous. Nous pensons que si nous jouons de la bonne manière, il n’y a pas une équipe dans cette ligue que nous ne pouvons pas battre.”
