HNous sommes habitués à avoir la pire place de la maison. Jouant de la trompette dans la fosse d’orchestre, Lowell Hershey a entendu le public de Broadway pendant des décennies, mais voit rarement le spectacle lui-même. Quand Le Fantôme de l’Opéra ouvert en 1988cependant, le Fomo est devenu trop.
« Je n’avais jamais vu le spectacle – je ne peux même pas voir la scène », dit-il. “Donc, environ six mois après le début du spectacle, j’ai acheté un billet, embauché un sous-marin et j’ai assis le public pour regarder parce que j’étais curieux de voir ce qui était si important à ce sujet.”
Samedi dernier, selon le décompte de Hershey, Phantom avait couru pour 13 973 représentations et il avait joué de la trompette dans 10 059 d’entre elles. Lorsque la production se terminera dimanche après 35 ans, un record de tous les temps à Broadway, il sera à sa place habituelle au Majestic Theatre pour son chant du cygne.
Les superfans de Phantom se bousculeront certainement pour des billets pour une dernière chance d’entendre des chansons telles que Masquerade, Angel of Music, All I Ask of You et The Music of the Night. D’après le roman français de 1910 Le Fantôme de l’Opéra de Gaston Leroux, l’histoire tourne autour d’un fantôme mystérieux et défiguré qui hante l’Opéra de Paris et tombe amoureux de la jeune soprano, Christine Daaé.
La comédie musicale d’Andrew Lloyd Webber a été vue par plus de 140 millions de personnes dans le monde et a rapporté plus de 6 milliards de dollars de revenus. L’acteur britannique Michael Crawford était le fantôme original des productions du West End et de Broadway (Gerard Butler a joué le rôle dans une adaptation cinématographique de 2004).
Mais le spectacle a également laissé les critiques froids. Certains le considèrent comme un spectacle criard, l’avant-garde d’une « invasion britannique » du théâtre new-yorkais qui place le style sur le fond, l’intelligence commerciale sur le grand art. Dans l’affaire du procureur contre “la comédie musicale à succès” et tout ce que cela implique, il pourrait bien s’agir de la pièce A.
Ne dites pas cela à Hershey, qui a appris la trompette à l’âge de neuf ans et a joué dans de nombreux spectacles de Broadway, dont Nicholas Nickleby, Grosse rivière, Rockabye Hamlet, Fiddler on the Roof, A Little Night Music et Follies. Lorsque le travail sur Phantom est arrivé, il s’est immédiatement réchauffé à sa partition luxuriante et romantique.
“Je trouvais que la musique sonnait bien”, déclare l’homme de 75 ans par téléphone depuis New York. « Les parties que nous jouons étaient magnifiquement orchestrées. Si vous ne comprenez pas l’instrument, il est possible de s’asseoir et d’écrire une partie de trompette qu’il est impossible de jouer, même si elle se situe dans la gamme de ce qu’un trompettiste est capable de jouer.
“L’orchestrateur qui a fait Phantom comprenait clairement tous les instruments. Il n’y a pas beaucoup d’orchestrateurs qui savent écrire pour la harpe, mais il l’a fait, donc la partie de harpe est tout simplement magnifique et pas incroyablement difficile. Il l’a rendu jouable. Ma première réaction a été : oh, ça va être sympa !”
Le succès instantané de Phantom à Broadway n’a pas entièrement pris Hershey par surprise car il avait déjà joué devant un public bondé à Londres. “Lorsqu’il a été annoncé qu’il allait ouvrir à New York, il n’y avait aucun doute dans l’esprit de tout le monde que cela allait être un assez grand succès, que peu importe ce que disaient les critiques à New York, cela allait fonctionner pendant peut-être quelques années au moins. Personne n’aurait pensé que cela pourrait durer 35 ans. Il n’y a jamais rien eu de tel. »
Après trois décennies et demie, Hershey doit connaître chaque ligne par cœur ? «Certes, il n’y a rien qui me surprenne, sauf quand quelqu’un livre la mauvaise ligne ou que quelque chose ne va pas. De temps en temps, il y a un petit snafu et cela me sort de ma rêverie.
Lors d’un spectacle, se souvient-il, la célèbre chute de lustre à la fin du premier acte n’a pas pu avoir lieu pour des raisons de sécurité car un machiniste distrait avait accidentellement laissé des partitions dessus. “Je me souviens d’être passé devant la porte de la scène en sortant et d’avoir entendu une voix à l’intérieur dire :” Redis-moi comment la musique s’est retrouvée sur le lustre. “”
Phantom court dans la famille. Sa fille a joué dans la version roadshow de la comédie musicale pendant deux ans. Ainsi, la fin de la course de Phantom – largement perçue comme une réplique de la pandémie de coronavirus qui a réduit le tourisme – sera inévitablement un moment de réflexion, même s’il n’a pas l’intention de prendre sa retraite.
“C’est triste. Il n’y a aucun doute à ce sujet parce que j’ai eu cette famille avec qui je traîne. Les musiciens sont toujours au théâtre bien avant le début du spectacle. Certaines personnes peuvent arriver seulement 10 minutes avant, mais ce n’est pas le genre de travail où vous pouvez simplement entrer, marcher jusqu’à votre bureau et faire votre travail.
« Vous devez être là et ensuite être prêt à jouer à un moment donné. Alors on traîne là-bas et on tourne la merde : tu parles aux gens et ces gens sont devenus de la famille. Même certains des sous-marins qui ne sont pas membres de l’orchestre à temps plein ont été remplaçants au spectacle pendant plus de 30 ans. Le coup va me manquer.
Lorsque le rideau final tombera dimanche, il y aura beaucoup de temps pour réfléchir à comment et pourquoi Phantom est devenu le spectacle le plus ancien de l’histoire de Broadway (la couronne passe maintenant à Chicago, qui a commencé en 1996) et a remporté sept Tony Awards et sept prix Drama Desk. Hershey a quelques réflexions.
L’un est son producteur : Cameron Mackintosh, dont les émissions Les Misérables et Cats ont également connu une longévité épique. «Ce type a changé la façon dont les spectacles de Broadway sont commercialisés auprès des gens. Je ne comprends pas pourquoi Cats a couru si longtemps étant le genre de spectacle que c’était: il n’y avait pas grand-chose là-bas. Il est fondamentalement un génie du marketing.
L’autre clé était le réalisateur : Hal Prince. Hershey commente : “Il a probablement poussé Andrew Lloyd Webber à diriger en termes de développement du personnage et ceci, cela et l’autre chose qui en a fait ce qu’il est. Il était incroyable.
Hershey suggère que Broadway était en train de mourir dans les années 1970 et que “l’invasion britannique” a contribué à en faire une destination touristique populaire. Cette version des événements a conduit à beaucoup d’ambivalence quant à l’héritage de Lloyd Webber. Il y a cinq ans un titre dans le magazine New Yorker a demandé: “Andrew Lloyd Webber a-t-il ruiné la comédie musicale ou l’a-t-il sauvé?”
Hershey est catégorique : « Cela fait toujours chier les critiques quand ils vont revoir une émission et ils se rendent compte que, quoi qu’ils écrivent, cela n’aura pas d’importance parce que nous avions une vente anticipée de 26 millions de dollars à l’ouverture. À l’époque, en 1988, c’était une avancée assez importante et ils auraient donc pu écrire les pires critiques possibles et cela n’aurait pas fait de différence que les gens viennent ou non. C’est énervant pour eux.”
Certains critiques étaient en effet sceptiques. Frank Rich, critique de théâtre du New York Times, trouvé que les paroles étaient plein de “pseudo-Hammersteinisms engourdissants et interchangeables” et la partition “si générique que la plupart des chansons pourraient être réorganisées et redistribuées entre les personnages (en fait, parmi d’autres comédies musicales de Lloyd Webber) sans altérer l’histoire ou le sens de la série”.
Il a écrit : « L’esthétique de M. Lloyd Webber n’a jamais été aussi clairement énoncée que dans cette exposition, qui privilégie les ornements décoratifs de l’art à la substance gênante de la culture et trouve plus d’érotisme dans l’opulence rococo et la consommation ostentatoire que dans l’amour ou le sexe.
Une génération plus tard, Phantom reste sans doute un monument brillant du kitsch des années 1980, une boîte à musique ornée de bijoux qui s’ouvre pour révéler son propre creux. Il a gagné une place dans le nouveau musée de Broadway, qui comprend une installation de lustre composée de plus de 13 000 cristaux scintillants, chacun représentant une représentation du spectacle à Broadway.
Ben West, historien résident du musée et conservateur des murs de la chronologie, déclare : « Ce n’est pas une comédie musicale bien écrite. Si l’on veut faire une analyse objective du Fantôme de l’Opéra, ce n’est pas un grand spectacle mais il y a une différence entre le spectacle, qui est l’œuvre sous-jacente, et la production dudit matériel que vous voyez sur scène.
« La fabrication est extraordinaire. C’est Harold Prince au sommet de son art. C’est un exploit extraordinaire de sens du spectacle et de mise en scène de sa part et des autres membres de l’équipe de création physique. Sa mise en scène utilise chaque pouce de la scène et elle est constamment intéressante et a une tension extraordinaire qui compense une tension qui manque dans le spectacle lui-même.
West, un artiste de théâtre musical et auteur du prochain livre The American Musical, poursuit : « C’est juste une mise en scène extraordinaire d’une œuvre très mal faite et je pense que la mise en scène est en grande partie ce à quoi les gens réagissent : un spectacle très astucieux. Je vois les défauts profonds et les insuffisances dans le matériel et pourtant la production de la série par Harold Prince est assez extraordinaire.
“Je pense que le succès est en grande partie dû à son travail. Il y a certainement le facteur de reconnaissance du nom d’Andrew Lloyd Webber et les mélodies de vers d’oreille avec leur répétition sans fin qui améliorent certainement la mémorisation d’une pièce particulière. Pour ce qui est de le considérer comme une œuvre de théâtre musical dans le grand schéma, pour moi, c’est vraiment un triomphe d’Harold Prince avant tout.
Phantom a engendré une suite moins réussie, Love Never Dies, et il semble juste de supposer que Phantom ne mourra jamais non plus. Il marche à Londres jusqu’en mars au moins, montre son visage masqué partout dans le monde et fera probablement un retour dramatique et lucratif à Broadway un jour.
Jean Flynn, auteur des Fantômes de l’Opéra : Le visage derrière le masque, a vu le spectacle 13 fois sur trois continents. Il dit : « Il y a là une base sous-jacente qui concerne chaque homme ou chaque femme qui a déjà été considéré comme un outsider. Le fantôme lui-même est défiguré mais il n’est pas différent des autres.
«Il y a beaucoup d’hommes avec qui les femmes ne veulent pas sortir à un rendez-vous parce qu’ils ne ressemblent peut-être pas à l’homme principal traditionnel, si vous voulez. Tout le monde comme ça est le fantôme. Ils veulent juste être aimés.”
Parlant de West Palm Beach, en Floride, Flynn, 68 ans, ajoute : “Le groupe Really Useful a investi beaucoup d’argent pour rendre le spectacle brillant et je suis en fait un peu triste qu’il mette fin à sa série record à Broadway, car j’aurais pensé qu’il aurait continué à fonctionner pendant des années. Mais il reviendra dans quelques années et il y aura une toute nouvelle version et j’ai hâte d’y être.
