L’observatoire du campus ajoute de l’éclat aux cours d’astrophysique

Un observatoire à faible coût et de grande valeur avec une ressemblance passagère avec un abri de jardin a été installé sur le terrain de l’Université de Bath. L’observatoire s’avère être un outil expérimental révolutionnaire pour les étudiants de premier cycle qui étudient les événements dans l’espace, disent les professeurs de l’université.

La cabane en bois – située sur le campus universitaire et conçue pour donner aux étudiants en astrophysique une expérience pratique de l’observation d’objets dans le ciel nocturne – a été construite et équipée pour moins de 35 000 £, en partie grâce à un généreux don d’anciens élèves de Bath.

Les universitaires impliqués dans le projet de construction exhortent maintenant toutes les universités proposant des cours d’astrophysique à envisager d’investir dans une structure similaire, afin de donner vie au sujet pour les étudiants qui, autrement, apprendraient les étoiles et l’espace lointain presque entièrement à partir de conférences et de manuels.

L’installation de Bath – qui est décrite dans un article publié dans la revue Enseignement de la physique— arbore un toit escamotable, deux télescopes de haute qualité contrôlés par ordinateur et des panneaux solaires, et peut accueillir deux personnes à la fois. Les étudiants utilisent leur temps à l’observatoire pour recueillir des données liées à des projets ou modules scientifiques spécifiques de leurs cours.

Les quatre auteurs de l’article du Bath Physics Observatory (BPO), tous universitaires du département de physique de Bath qui donnent des conférences sur l’astrophysique, sont le coordinateur Dr Peter Sloan, le directeur scientifique Dr Vicky Scowcroft, le directeur technique Dr Steve Davies et l’engagement du public diriger le Dr Gary Mathlin.

Le Dr Sloan a déclaré : “Nous avons maintenant plus de 125 étudiants inscrits à des programmes d’astrophysique, ce qui manquait était l’installation – un observatoire – pour effectuer des travaux pratiques d’astrophysique d’observation.

“Pour certains de nos étudiants, il y a un décalage entre ce qu’ils apprennent dans les amphithéâtres et ce qui se passe au-dessus d’eux dans le ciel. L’observatoire leur donne une chance de voir d’où viennent leurs données – la lumière des étoiles. Ils font encore du mal science avec les données qu’ils capturent dans l’observatoire, mais un projet devient beaucoup plus réel et passionnant lorsque les calculs proviennent directement de ce qui est observé et photographié à travers un télescope.”

Avant la construction de l’observatoire, les étudiants recueillaient des données dans beaucoup moins de confort. “Nous avions installé une table de camping pliable pour que les étudiants fassent leurs mesures d’observation. Au moment où ils avaient terminé leur travail de nuit, ils avaient de la glace sur leurs vestes”, a déclaré le Dr Scowcroft.

Un objectif important en fournissant un observatoire était de rendre l’observation des étoiles moins élitiste. Expliquant, le Dr Scowcroft a déclaré: “Certains de nos étudiants ont grandi avec des télescopes coûteux chez eux, ils ont donc un avantage évident lorsqu’ils arrivent à l’université. Nous voulons rendre l’expérience de l’observation des étoiles démocratique et accessible à tous. ”

Le Dr Davies a ajouté : « Nous avons montré qu’avec l’avènement d’une astronomie “arrière-jardin” de haute qualité à coût modéré et d’ordinateurs standard suffisamment puissants pour produire des recherches originales, il est possible de construire un petit observatoire capable d’effectuer des recherches astrophysiques réelles. recherche pour un budget modeste.”

Le Dr Mathlin a déclaré: “Environ 35 universités au Royaume-Uni ont leurs propres observatoires, mais beaucoup d’autres n’en ont pas – nous encourageons fortement tous les endroits qui enseignent l’astrophysique à en créer un.”

Fred Caudwell, un étudiant de quatrième année en physique à Bath qui se concentre sur l’astrophysique, a déclaré : “Une grande partie de l’astrophysique à l’université consiste à assister à des cours et à résoudre des problèmes que vous ont donnés vos tuteurs – l’observatoire est ce qui amène le sujet vivre.”

Il a ajouté qu’il n’aurait pas pu entreprendre son projet de recherche de maîtrise sur les étoiles variables (un type d’étoile dont la luminosité fluctue) sans l’utilisation de l’observatoire.

“J’avais besoin d’utiliser un télescope pour obtenir les mesures nécessaires à mon projet, mais les grands télescopes dans des installations dédiées sont extrêmement coûteux et très demandés, de sorte que les étudiants n’y ont généralement pas accès. L’observatoire du campus était donc une nécessité pour moi”, il a dit.

Lucy Sparkes, qui a terminé la deuxième année de son diplôme de premier cycle en physique avec astrophysique et est maintenant en stage industriel d’un an, a déclaré: “En plus d’être amusant, l’utilisation de l’équipement de l’observatoire l’année dernière m’a donné une compréhension plus pratique de comment se fait l’astronomie.

“C’était bien de pouvoir installer le télescope pendant la journée, prendre des images d’étalonnage la nuit, puis utiliser ces images d’étoiles variables et analyser les données que j’avais capturées à l’aide de Python (un langage de programmation informatique). Tout cela a m’a donné une bien meilleure idée du fonctionnement de l’ensemble du processus astrophysique.”