Non seulement le ‘Starship’ a explosé: la destruction dans la zone de lancement met la NASA en garde | Science

Comme Elon Musk l’a dit avant de lancer son Vaisseau spatial, “tout ce qui arrivera après que la fusée aura passé la tour sera la cerise sur le gâteau.” Le reste des objectifs étaient secondaires. Et c’est que la vraie crainte de cette première tentative était que l’énorme véhicule s’effondre sur sa rampe de lancement. C’est déjà arrivé une fois. En juillet 1969, en pleine course à l’espace, l’URSS lance son deuxième N-1, la fusée développée pour emmener un astronaute russe sur la Lune. Dix secondes seulement après le décollage, presque tous les 30 moteurs du premier étage ont été arrêtés et le véhicule a coulé sur sa rampe de lancement. L’explosion l’a complètement détruite; il a fallu un an et demi pour le reconstruire.

Heureusement, le Vaisseau spatial il a décollé en respectant la tour. D’où l’enthousiasme et les applaudissements du personnel de SpaceX après le lancement. Mais une analyse ultérieure a montré que l’infrastructure a subi de graves dommages. Sous le « tabouret » qui sert de siège à la fusée, les gaz d’échappement des moteurs ont creusé un cratère qui a mis à nu les fondations.

Destruction sur la plate-forme

L’impact des 33 fusées éclairantes du moteur Raptor à près de 3 000 degrés au-dessus du sol sous la plate-forme a eu un effet dévastateur. Le béton utilisé s’est fissuré et de gros morceaux ont volé dans tous les sens, provoquant une bombardement monumental à des centaines de mètres. Certains ont atteint les réservoirs de méthane et d’oxygène installés à quelques encablures de la tour, les bosselant, quoique – semble-t-il -, sans aller jusqu’à les perforer. D’autres, plus petits, ont endommagé un véhicule stationné à proximité. Les images obtenues par une caméra distante montrent une véritable grêle de fragments.

Le sable et le béton pulvérisé ont formé des nuages ​​qui ont déposé une fine couche sur les rues et les véhicules de la ville voisine de Port Isabel et d’autres situés à huit kilomètres. Les restes du véhicule – l’acier au lieu de l’aluminium utilisé dans d’autres fusées géantes comme le Saturne V– est tombé à la mer.

Vu l’ampleur des dégâts, beaucoup se demandent pourquoi un déflecteur de flammes n’a pas été installé sous la rampe de lancement, pour les rediriger dans une certaine direction. Au Kennedy Center, par exemple, les rampes 39A et B, d’où le Saturne V et plus tard les navettes et le SLS, ont une telle pièce : une structure massive en forme de V inversé qui est installée directement sous l’échappement de la fusée. Au décollage, les fusées éclairantes heurtent les parois du déflecteur et sont déviées vers le bas de deux tranchées latérales horizontales afin de ne pas impacter le sol.

La plupart des rampes de lancement ont un système d’inondation d’eau. Non seulement pour lutter contre la chaleur de l’échappement, mais aussi pour atténuer l’effet du bruit. Les millions de bulles de liquide absorbent une partie de l’énergie sonore et protègent la fusée elle-même de son impact. L’intensité du grondement est supérieure à ce que l’air peut supporter : ce n’est plus un simple bruit, mais une onde de pression brutale qui rebondit sur le sol et menace d’endommager les moteurs mêmes qui le produisent.

Lacunes dans la rampe de lancement

La plate-forme de Boca Chica n’avait pas de déflecteur et n’utilisait qu’un système d’arrosage dirigé vers les tuyères des fusées, et non pour inonder la zone. Apparemment, ils pensaient que la dalle de béton (« Fondag », un matériau très résistant aux hautes températures) pourrait résister à au moins un lancement. Une hypothèse qui s’est révélée trop optimiste.

Posséder Elon Musk a tweeté le lendemain: « Il y a trois mois, nous avons commencé à construire une plaque d’acier refroidie à l’eau qui devrait passer sous la rampe de lancement. Ce n’était pas prêt à temps…” Alors décidé de se lancer même dans des conditions précaires. C’était une erreur qui aura des conséquences imprévisibles. Même si Musk, dans son éternel optimisme, assure que les dégâts seront réparés dans un ou deux mois.

Tout d’abord, il est peu probable que l’administration fédérale autorise le lancement d’un autre Vaisseau spatial jusqu’à ce que le problème ne soit pas complètement résolu. Et cela implique des modifications considérables dans les structures de Boca Chica.

En revanche, la NASA s’opposera à la toute nouvelle tour de lancement construite au Kennedy Center, presque à côté de la plate-forme 39A. C’est la rampe historique d’où décollaient les vols vers la Lune. SpaceX l’a loué à l’agence et de là elle lance régulièrement ses fusées Faucon. Le danger d’être touché par de tels éclats est devenu trop évident.

Les responsables de la La NASA avait prévenu à SpaceX qu’une explosion de Vaisseau spatial au Launch Complex 39A pourrait claquer le seul moyen de l’agence spatiale de lancer des astronautes américains vers la Station spatiale internationale. “Ce serait assez dévastateur pour 39A”, a déclaré Kathy Lueders, responsable des opérations spatiales de la NASA, dans une interview sur les discussions de l’agence avec SpaceX.

A part essayer une plaque de protection en acier, y a-t-il une autre solution ? Très difficile. Lorsque les installations ont été construites pour lancer le Saturne V Il y a un demi-siècle, un facteur déterminant était précisément la taille du déflecteur de flamme : 12 mètres de haut. Celle-ci conditionne la hauteur de la plateforme à laquelle on accède par une rampe, ainsi que la largeur des canaux d’évacuation des gaz. Tout cela, en surface, puisque le sol de Cap Canaveral, à côté de la plage, ne permettait pas des excavations aussi profondes.

Retard probable du programme lunaire

Le problème est que la tour de lancement et le piédestal de Boca Chica ont été construits au niveau du sol, juste à côté de la plage. Il n’y a guère de place pour un déflecteur et il sera très difficile de creuser des tranchées d’évacuation en cas d’incendie. Le montage d’un système de protection contre les inondations de plate-forme, bien que réalisable, prendra du temps. Et la même chose peut être dite de l’installation en cours de construction au Kennedy Center.

À moins que Musk ne nous surprenne à nouveau avec une idée révolutionnaire, il semble que la seule solution passe par le bouclier métallique sous la fusée. Si c’est vraiment une solution. Il y a déjà des voix qui suggèrent qu’une plaque d’acier de cette taille soumise à l’énorme chaleur de l’échappement pendant dix ou quinze secondes subira des dilatations si soudaines qu’elle se fracturera. Les ingénieurs de SpaceX sont confrontés à un sérieux problème.

Pour l’instant, le retard qui affectera le développement de la Vaisseau spatial aura un impact immédiat sur les plans de la NASA. Une variante de ce véhicule a été choisie pour emmener les astronautes à la surface de la Lune en 2025. S’il y avait déjà beaucoup de doutes quant à la viabilité de cette date, maintenant le résultat de ce premier vol le rend presque impossible.

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