comment une armée de milliards de moustiques doit lutter contre les maladies infectieuses

Au Brésil, les scientifiques s’attaquent à la propagation de maladies telles que la dengue et le Zika avec, oui, les moustiques. Si cette tactique s’avère fructueuse, cela pourrait être une bonne nouvelle pour nous aussi. “En raison du changement climatique, ces maladies progressent également en Europe.”

Elle doit devenir la plus grande “usine à moustiques” du monde. Dans un endroit encore à déterminer au Brésil, le Programme mondial contre les moustiques (WMP) veut mettre en place une pépinière où cinq milliards de moustiques sortent de la ceinture proverbiale chaque année. Leur mission : sortir et se multiplier, décimer les infections par le virus de la dengue, du zika et du chikungunya.

Les moustiques sont infectés par la bactérie Wolbachia pipientis. Il est présent naturellement chez environ la moitié de toutes les espèces d’insectes, mais pas chez le moustique Aedes aegypti qui propage la dengue, le Zika et le chikungunya. Les scientifiques ont découvert que les moustiques porteurs de la bactérie sont moins capables de transmettre des maladies infectieuses.

Si un tel moustique boit du sang d’une personne infectée par le virus de la dengue, par exemple, les bactéries et les virus présents dans le corps du moustique se font concurrence. En conséquence, le virus est moins capable de se multiplier et les chances qu’il soit transmis à la prochaine victime diminuent.

Une fois infectés, les moustiques transmettent la bactérie à leur progéniture via les œufs. Le principe de la méthode de contrôle est simple : si vous libérez suffisamment de moustiques infectés par Wolbachia, ils transmettront la bactérie à leurs homologues sauvages, faisant de tous les moustiques de moins bons propagateurs de maladies.

“C’est une technique très intéressante”, explique Bart Knols, spécialiste des moustiques et des maladies infectieuses. “Un avantage majeur est que la méthode est très ciblée et n’a pas d’effets néfastes sur les écosystèmes, comme c’est le cas avec l’utilisation à grande échelle d’insecticides.”

Lors d’une expérience en Indonésie, des chercheurs du WMP ont relâché des moustiques dans certaines parties de la ville de Yogyakarta, mais pas dans d’autres. Dans les zones « traitées », le nombre d’infections symptomatiques de la dengue a diminué des trois quarts. « Un résultat prometteur », déclare Knols.

Au Brésil, le WMP a déjà testé la méthode dans plusieurs villes, et la réduction variait de près de 70 % à moins de 40 % à Rio de Janeiro. Pour un résultat optimal, il faut pouvoir libérer suffisamment de moustiques à différents endroits, ce qui s’est avéré peu évident dans les bidonvilles. “C’est une arme supplémentaire précieuse dans la lutte contre les maladies infectieuses”, explique l’entomologiste Ruth Müller (Institut de médecine tropicale). “Mais ce n’est pas une solution miracle qui rend toutes les autres méthodes obsolètes.”

La question est aussi de savoir combien de temps la méthode restera efficace. Les bactéries et les virus sont impliqués dans une course aux armements évolutive chez les moustiques. Il est possible qu’un virus puisse gagner la bataille contre la bactérie en raison d’une mutation génétique accidentelle. Et plus il y a de moustiques avec Wolbachia qui volent, plus les chances sont grandes. Tout comme l’utilisation généralisée des pesticides peut entraîner une résistance. “Ce problème n’a pas encore été observé”, déclare Knols. “Mais cela signifierait que cette méthode perdrait son pouvoir d’un seul coup.”

Moustiques génétiquement modifiés

En attendant, les scientifiques travaillent également sur d’autres façons d’utiliser les moustiques comme arme. La société américaine Oxitec développe des moustiques Aedes aegypti génétiquement modifiés. Les mâles reçoivent un gène qui ne leur donne que des descendants mâles qui ne piquent pas et sont donc inoffensifs. Libérer des mâles génétiquement modifiés devrait réduire le nombre d’infections par la dengue. La société a annoncé le mois dernier que sa méthode serait déployée à grande échelle dans les îles Marshall, et avait auparavant été autorisée à lâcher 2,4 milliards de moustiques mâles en Floride.

Le consortium de recherche Target Malaria souhaite utiliser des moustiques porteurs du paludisme génétiquement modifiés pour lutter contre la propagation du paludisme de la même manière. Leurs mâles stériles ne peuvent pas produire de progéniture viable. L’ambition n’est rien de moins que d’éradiquer les populations de moustiques, dont le paludisme. Cette maladie touche environ 250 millions de personnes chaque année et a fait plus de 600 000 victimes en 2021.

Parce que la modification génétique est impliquée, ces méthodes rencontrent plus de résistance, y compris de la part de l’organisation environnementale Friends of the Earth. “Bien sûr, vous devez enquêter correctement sur la sécurité de cela”, déclare Knols. “Mais quand vous voyez le bilan de ces maladies, je pense que nous devrions donner une chance à chaque méthode.”

L’usine brésilienne de moustiques doit fonctionner à pleine capacité en 2024. Le WMP veut relâcher des moustiques dans divers endroits du Brésil au cours des dix prochaines années, afin de protéger environ 70 millions de personnes contre les maladies infectieuses. Ce serait la première fois que la méthode serait appliquée à une si grande échelle.

Le WMP espère également pouvoir déployer la technologie dans d’autres pays. La dengue sévit à elle seule dans plus de 100 pays. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), environ la moitié de la population mondiale est à risque.

Des scientifiques européens expérimentent également la technique Wolbachia. Plus tôt ce mois-ci, des chercheurs italiens ont publié les résultats d’un essai sur le terrain à Rome. “Des maladies telles que la dengue sont en augmentation en Europe en raison du changement climatique”, déclare Müller. “Cette technique peut donc aussi être utile en Europe.”