Manny Mota et Dodgers sont inséparables depuis 75 ans

Manny Mota regardé son premier match des Dodgers depuis un manguier.

C’était en mars 1948. Les Dodgers de Brooklyn organisaient un entraînement de printemps en République dominicaine après avoir conclu un accord avec le dictateur Rafael Trujillo pour un rapport de 60 000 $. Trujillo a fait construire un stade pour l’occasion dans la capitale, que le dictateur a nommé Ciudad Trujllo après lui-même. Le nom est revenu à Saint-Domingue après l’assassinat de Trujillo en 1961.

Mota était un garçon de 10 ans passionné de baseball. Il jouait à des jeux partout où il les trouvait dans la ville. Les Dodgers, par coïncidence, étaient son équipe préférée. Jackie Robinson, sortant de sa saison de recrue qui a franchi les barrières, était son joueur préféré. Mais il n’avait pas les moyens d’acheter un billet pour assister à un match dans sa ville natale. Il ne pouvait même pas se permettre les cinq cents facturés pour regarder du haut d’un camion au-delà du mur du champ droit. Sa mère célibataire de huit enfants avait d’autres soucis. Le garçon a conçu un plan.

Il savait qu’il y avait un grand manguier près du camion. Il savait que s’il montait assez haut, il aurait une bonne vue sur le terrain. Et il savait que d’autres le savaient. Alors à midi, deux heures avant le premier lancer, il a grimpé à l’arbre. Il n’a pas déjeuné ce jour-là, il était tellement excité. Il a combattu des enfants pour une place de choix, mais il en a trouvé un à 20 pieds du sol. De là, il a vu les Dodgers affronter leur filiale triple A, les Royals de Montréal. Il n’oubliera jamais ce jour.

“Ce n’était pas facile”, a déclaré Mota en espagnol. « C’était difficile, mais ce n’était pas impossible. Ce rêve est devenu réalité.

Soixante-quinze ans plus tard, samedi, les Dodgers honoreront ce garçon de la République dominicaine à des milliers de kilomètres au Dodger Stadium, son chez-soi, en l’intronisant dans la franchise de la franchise. Légendes du Dodger Baseball. Mota, 85 ans, rejoindra les précédents lauréats Steve Garvey, Don Newcombe et Fernando Valenzuela. Orel Hershiser sera ajouté au groupe en août.

“Je ne me considère pas comme une légende”, a déclaré Mota, qui a souligné son appréciation pour Walter et Peter O’Malley ainsi que pour le groupe de propriété actuel dirigé par Mark Walter au fil des ans. “Je me considère comme un joueur qui s’est toujours donné à 100% sur le terrain pour l’équipe et pour l’organisation. Et avec le peu que j’ai apporté à l’organisation, je n’ai pas les mots pour décrire à quel point je me sens heureux et fier et reconnaissant de cette reconnaissance.

Mota a participé à des matchs au cours de 20 saisons dans les ligues majeures, les 13 dernières avec les Dodgers. Il n’a jamais été le meilleur joueur de son équipe – il n’a fait qu’une seule équipe All-Star et n’a jamais accumulé 500 apparitions au plateau en une saison – mais il était réputé et respecté pour ses exploits percutants sur le terrain et son caractère hors de lui.

Il était un frappeur de carrière .304 qui a pris sa retraite avec 150 coups sûrs en carrière, à l’époque le plus de l’histoire des ligues majeures. Il est passé à l’entraîneur de première base sous la direction de Tommy Lasorda en 1980 – et est devenu un joueur-entraîneur de 42 ans en septembre lorsqu’il a été activé pour des tâches de frappe. Il est allé trois en sept au cours du dernier mois de la saison. Deux ans plus tard, il a de nouveau été activé pour une finale au bâton : un groundout contre Jim Kaat lors d’une défaite en 13 manches contre les Cardinals de St. Louis.

Lors de sa saison recrue avec les Giants de San Francisco en 1962, Mota a joué avec Willie Mays. Il a passé six saisons avec les Pirates de Pittsburgh, devenant de si bons amis avec Roberto Clemente qu’il se réfère au Hall of Famer comme un frère. Mais c’est à Los Angeles que Mota et sa famille se sont intégrés après son arrivée dans un échange avec Maury Wills des Expos de Montréal pendant la saison 1969.

“Los Angeles, pour nous, pour notre famille, est notre maison en dehors de notre pays”, a déclaré Mota.

Mota a grandi en aidant sa mère, Fredesvinda, comme il le pouvait à Saint-Domingue. Cela signifiait parfois vendre des bonbons et des pâtisseries qu’elle fabriquait à des épiceries locales. Cependant, il s’aventurait souvent à jouer au baseball lors de ses voyages de vente, frustrant sa mère. Finalement, Fredesvinda l’envoya à la campagne avec un ami de la famille pour travailler dans l’agriculture.

“Mon père était comme, ‘Quand elle a fait ça, j’étais au paradis parce que j’ai pu jouer au baseball dans le pays, à la campagnetoute la journée,'” José Motaun diffuseur des Dodgers et le fils aîné de Mota, a déclaré.

Mota a ensuite été recruté pour jouer pour l’équipe de l’armée de l’air de Trujillo aux côtés d’autres futurs ligueurs majeurs, dont Juan Marichal. De là, Mota a signé avec les Giants de New York pour 400 $ en 1957. Il avait 19 ans. Cinq ans plus tard, après avoir régulièrement affronté la ségrégation en tant qu’homme noir dans le sud chez les mineurs, il a fait ses débuts dans la ligue majeure contre les Dodgers à San Francisco. . Il a été échangé après la saison à Pittsburgh où sa carrière a décollé – grâce à Clemente.

Mota a rappelé que Clemente l’avait approché après un match en mai 1964 pour le féliciter d’avoir gardé sa place dans l’équipe. Mota était allé quatre en quatre la veille et avait frappé un triple contre Warren Spahn cet après-midi. Clemente, a déclaré Mota, lui a dit que le front office prévoyait de l’envoyer en triple A jusqu’à ce que Clemente demande à Mota d’avoir une autre chance. Mota n’est jamais revenu dans les ligues mineures.

“Je ne savais rien de tout cela”, a déclaré Mota. «Je viens de jouer contre des gauchers et j’ai passé ma journée. La réception respectait Roberto et l’écoutait.

Les Expos ont choisi Mota lors du repêchage d’expansion en 1969. Lui et Wills ont été échangés à Los Angeles en juin. Mota a salué le déménagement. C’était une chance de concourir à nouveau pour les championnats, de jouer par temps chaud et de s’habiller pour son équipe préférée. Il est finalement devenu un choix de confiance pour le manager Walter Alston dans les situations de fin de manche.

“Walter Alston avait tellement confiance en lui”, a déclaré Jaime Jarrín, qui a participé aux émissions de radio en espagnol des Dodgers pendant 64 saisons. “Il a dit:” Manny Mota pourrait dormir, sortir du lit, aller au bâton et obtenir un coup. Ce n’étaient pas des coups durs, des entraînements en ligne, rien de tout ça. Il avait la capacité de placer le baseball ici, là et ici et là.

Connaissant son rôle, Mota s’est présenté tôt au stade pour sa préparation d’avant-match avant l’arrivée des habitués. Il a compilé au moins 300 apparitions au plateau au cours de ses quatre premières saisons en tant que Dodger, culminant avec sa seule apparition All-Star en 1973, mais il n’en a jamais amassé plus de 72 au cours de ses six dernières années complètes, devenant le spécialiste prééminent du coup de pincement. dans les majeures. Son 146e coup sûr en carrière en 1979 a établi le record de la ligue majeure.

“Les journées de jeu étaient éprouvantes pour nous dans les tribunes”, a déclaré José Mota. « Parce qu’il était appelé pour frapper quand le match était en jeu. Nous étions donc dans la section 105 et tout le monde se retournait et disait : « Ton père frappe. Ma pauvre maman. Elle était allumée et éteinte. Elle venait parfois au stade et d’autres fois, elle ne pouvait tout simplement pas le supporter.

Mota est retourné en République dominicaine quelques jours après la fin de la saison des Dodgers pour jouer pour les Tigres del Licey dans la ligue d’hiver du pays, devenant plus tard le manager de l’équipe. Sa position avec ses deux équipes a produit un accord de longue date selon lequel les Dodgers ont envoyé des joueurs à Licey pour le bal d’hiver. La liste des importations comprenait Steve Garvey, Steve Yeager, Jerry Reuss, Mike Scioscia, Charlie Hough, Rick Sutcliffe et Hershiser.

À ce moment-là, Mota était également reconnu pour ses efforts humanitaires en République dominicaine par le biais de la Fondation internationale Manny Mota, une organisation à but non lucratif officiellement créée en 1991 qui a officialisé le travail communautaire que lui et sa femme Margarita ont commencé depuis leur maison dans les années 1970.

L’objectif était simple : aider les enfants les plus nécessiteux. Tout a commencé avec des enfants de la région qui se rendaient chez eux pour se nourrir pendant l’intersaison. Cela a évolué pour devenir des cadeaux de Noël et du Jour des Rois Mages avec des gens faisant la queue dans le pâté de maisons pour un cadeau. Mota a pris tout ce que ses coéquipiers des Dodgers lui donneraient – ​​gants, crampons, battes, casquettes, chemises – et a envoyé des boîtes en République dominicaine pour la ligue qu’ils ont établie.

“Tout le monde avait des trucs Dodger”, a déclaré José Mota, “parce qu’ils savaient où aller pour obtenir des trucs Dodger.”

Le travail de fondation de Mota s’est poursuivi au fil des ans alors qu’il passait de joueur à entraîneur à diffuseur – un rôle qu’il a d’abord essayé en se portant volontaire pour interviewer des Latinos d’autres équipes en espagnol pour l’émission de radio de Jarrín pendant ses jours de jeu. L’organisation à but non lucratif a collecté des fonds pour des terrains de baseball, une clinique médicale et des écoles en République dominicaine.

C’est une façon pour Mota d’aider des enfants comme ce garçon qui a grimpé sur ce manguier pour regarder Jackie Robinson et les Dodgers il y a 75 ans.