Pourquoi les aquariums aident-ils à la survie des dauphins, bélugas et autres mammifères marins à l’état sauvage ?

Les aquariums du 21e siècle sont d’importants centres de recherche. Beaucoup d’entre eux abritent de grands mammifères marins, tels que les grands dauphins et les bélugas. Dans les aquariums, il est possible de mener avec eux des enquêtes impossibles lorsqu’ils vivent en liberté et qui nous permettent de connaître en profondeur même leurs émotions.

Les conclusions des études permettent d’assurer que les géants des mers ne disparaissent pas.

Découvrez une nouvelle espèce de baleine

En 2021, des scientifiques ont identifié une nouvelle espèce de baleine dans le golfe du Mexique. De petits animaux sont régulièrement découverts, mais découvrir une nouvelle espèce de grand mammifère au 21ème siècle est quelque chose d’extraordinaire. Pour cette raison, la découverte de baleine de riz –c’est le nom de la nouvelle espèce de baleine– nous montre tout ce qu’il nous reste à apprendre sur la vie dans les océans. Malheureusement, cela nous rappelle aussi qu’il est fortement menacé : peu de temps après sa découverte, le rorqual de Rice a été répertorié comme “en danger critique d’extinction”, notamment parce qu’il n’en reste qu’une cinquantaine.

La relation entre les humains et les cétacés – dauphins, orques, baleines, etc. – a été pleine de contradictions. D’une part, chasse à la baleine industrielle dramatiquement décimé nombre de leurs populations et aujourd’hui encore plusieurs espèces de cétacés se trouvent menacé d’extinction.

D’autre part, les grands mammifères marins ont toujours suscité la curiosité et l’admiration des gens, en partie à cause de leur intelligence et de leur comportement social sophistiqué.

Probablement en raison de l’admiration qu’ils suscitent, certaines espèces de cétacés -notamment le grand dauphin- ont été conservés dans des aquariums autour du monde depuis longtemps. L’une des priorités des aquariums modernes doit être de mener des recherches permettant de mieux connaître les animaux, et l’étude du bien-être animal est l’un de ses domaines les plus actifs.

Certaines des études menées sur le bien-être des cétacés vivant en aquarium permettront de mieux préserver leurs congénères à l’état sauvage.

Optimisme des dauphins

Les émotions des animaux sont une partie essentielle de leur bien-être, mais les étudier est difficile, surtout chez les animaux à l’état sauvage. Cependant, les travaux menés par une équipe de scientifiques de l’aquarium du Parc Astérix en France ont permis d’identifier un comportement plus fréquent chez les les grands dauphins quand ils sont « optimistes ». Ce comportement – qui est facile à observer même chez les dauphins vivant en liberté – est la “nage synchrone”, qui consiste en deux dauphins nageant l’un à côté de l’autre, synchronisant leurs mouvements.

Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs ont préalablement adapté aux dauphins un test qui avait déjà été réalisé sur d’autres espèces et qui mesure le caractère optimiste ou pessimiste des animaux. Ce test est appelé test du biais cognitif d’interprétation et son objectif est de savoir si un animal se comporte face à un stimulus ambigu comme s’il était agréable. Si tel est le cas, on en conclut que l’animal est “optimiste”, alors que sinon on considère que l’animal est dominé par des émotions négatives et qu’il est “pessimiste”.

En quelque sorte, le test permet de savoir si les animaux voient le verre à moitié plein ou à moitié vide. Eh bien, les dauphins qui passent plus de temps à nager en synchronisation avec un autre dauphin ont tendance à être plus optimistes que les dauphins qui adoptent à peine ce comportement.

Mesurer le stress à long terme

Outre les émotions, un autre aspect qui intéresse beaucoup les scientifiques qui étudient le bien-être animal est le stress. La façon la plus connue d’étudier si un animal est stressé ou non est mesurer la quantité d’une hormone – connu sous le nom de cortisol – dans votre sang. Cette mesure pose cependant deux problèmes. Tout d’abord, prélever du sang sur un animal n’est pas toujours facile, surtout s’il s’agit d’un animal vivant en liberté. Deuxièmement, la quantité de cortisol dans le sang reflète principalement si l’animal a subi un stress à court terme, alors qu’elle est peu utile pour identifier le stress à long terme. Ceci est important car le stress à long terme a les conséquences les plus négatives pour le bien-être animal.

Les travaux menés par des chercheurs du Valence océanographique et de la UAB Faculté de médecine vétérinaire a permis de vérifier l’utilité d’une technique permettant de mesurer le cortisol dans la couche la plus superficielle de la peau des dauphins.

Le cortisol de cette couche peut être obtenu très facilement et sans déranger l’animal, et il reflète fidèlement le stress à long terme.

Les chercheurs travaillent à affiner le test chez d’autres espèces de cétacés – comme les bélugas – et à l’avenir, ils ont l’intention de l’appliquer à des animaux vivant en liberté.

L’objectif final de ce projet est de disposer d’un outil permettant de savoir si certaines activités humaines, comme l’observation de mammifères marins ou le bruit des bateaux, sont stressantes à long terme pour les cétacés.

La conservation des mammifères marins est étroitement liée à leur bien-être, puisque les animaux qui souffrent de stress ou d’émotions négatives ont tendance à moins vivre et sont plus à risque de tomber malades. Au contraire, les émotions positives sont associées à un meilleur état de santé.

Ce ne sont là que quelques-unes des raisons pour lesquelles les recherches sur les mammifères marins menées dans les aquariums sont importantes, non seulement pour améliorer leur bien-être, mais aussi pour mieux conserver les cétacés vivant en liberté.