La Great Coast Road de Nouvelle-Zélande, un lieu d’une beauté déchirante

« Avez-vous de la chance ? » Je demande à une femme avec un tatouage en spirale sur la nuque alors que je sors de la mer à Serpentine Beach.

Elle serpente, la tête baissée, scrutant les pierres lisses éparpillées le long de la plage de sable blanc, qui se trouve juste sur la côte d’Hokitika. « Pas encore », répond-elle. “L’astuce consiste à se tenir au même endroit et à rechercher les brillants qui vous sautent aux yeux.”

Quelques secondes plus tard, elle se penche et ramasse une petite pierre presque noire en forme de dent de requin sur le sable et la laisse tomber dans ma main.

“Voilà, il y a un morceau de pierre verte pour vous.” Je commence à dire qu’elle devrait le garder pour elle. « C’est bon, j’ai trouvé ça », dit-elle en désignant un pounamu vert foncé de la taille d’une petite courgette accrochée à son cou, « dans la crique là-bas l’année dernière. J’en trouverai d’autres.

De retour à la voiture, mon partenaire et ma fille de sept ans ont une poignée de pierres d’apparence similaire trouvées sur la plage. Nous apprenons plus tard que quelques-uns sont des tangiwai, comme la pièce que je viens de recevoir, et de la néphrite, un type de pounamu vert luminescent beaucoup plus léger.

C’est une bonne fortune après un début moins que propice pour notre voyage de la mi-janvier sur la côte ouest quelques jours plus tôt.

Ayant pris la décision spontanée de limiter les coûts de notre voyage de 10 jours en séjournant principalement dans des campings, nous sommes arrivés au lac Paringa – à 50 km au nord de Haast et à la pointe sud de l’autoroute côtière – dans une voiture remplie de casseroles et poêles d’occasion. , sacs de couchage et matelas gonflables ramassés pour une bouchée de pain à la déchetterie de Wānaka.

A huit heures le lendemain matin, notre tente était de retour dans son sac et nous étions prêts à partir.

Une baignade ensoleillée en fin d’après-midi dans le lac chaud de couleur rouille et Florence dévidant sa toute première truite alors que le ciel brillait de rose et d’or derrière les collines couvertes de brousse indigènes nous ont fait parler de rester une autre nuit au petit terrain de camping DOC.

Le dégonflage progressif de nos matelas pendant la nuit et l’arrivée d’escadrilles de phlébotomes pendant le petit-déjeuner étaient cependant de bonnes raisons pour monter des piquets et conduire une heure au nord jusqu’à Fox Glacier, et une nuit dans le lodge éponyme du canton.

En fin de compte, il s’avère que c’est la première de trois nuits consécutives teintées de culpabilité dans des hôtels. Après s’être offert des lits confortables à Fox Glacier, nous sommes obligés de nous abriter d’une tempête à Hokitika, puis décidons de passer une nuit à Greymouth et de visiter la brasserie Monteith, où nous nous rendons après nos succès sur Serpentine Beach.

Le poulet frit au babeurre et les frites panées à la bière valent le détour, tout comme les bières. Pourtant, le point culminant du voyage à Monteith est le groupe irlandais jouant alors que le soleil se couche sur les collines touffues à l’extérieur et la vue de Florence tourbillonnant vers The Waterboys ‘Fisherman’s Blues avec un charmant couple de personnes âgées qui a déménagé à Greymouth depuis le Yorkshire il y a 48 ans. , et ont toujours l’air d’être arrivés hier.

C’est une douce soirée alors que nous retournons à notre hôtel. Malgré les épisodes occasionnels de mauvais temps, comme l’averse à Hokitika qui nous a poussés à nous précipiter vers Fat Pipi Pizza pour des bols de délicieuse chaudrée de fruits de mer, la côte a connu l’un de ses étés les plus chauds jamais enregistrés, avec Greymouth atteignant près de 31 degrés la semaine. avant notre arrivée, sa température la plus élevée en 75 ans.

Avec le MetService prévoyant plus de ciel bleu à venir, nous convenons qu’il est temps de remettre nos vacances en camping sur les rails. Ainsi, après avoir fait examiner nos pierres de Serpentine Beach par un aimable barbu vendant des bijoux pounamu au marché extérieur du dimanche de Greymouth, nous achetons quelques jours de pain, de beurre et de pétards à Countdown et nous nous dirigeons vers le nord en direction du Punakaiki Beach Camp.

C’est moins d’une semaine après le début de notre voyage et nous avons déjà eu droit à de nombreuses gloires de la côte ouest, y compris un plongeon prudent le long de la magnifique mais perfide balayage de Bruce Bay dans le sud et une promenade jusqu’au point de vue du glacier Fox à travers une ancienne forêt de rimu et de rātā jonchée de gigantesques rochers morainiques couverts de vigne et animée par les appels des bellbirds et des pīwakawaka.

Les 40 minutes de route de Greymouth à Punakaiki offrent une autre chance de s’émerveiller devant la beauté incontestable de la région. D’un côté de la route, le bleu scintillant de la mer de Tasman frappe le rivage; de l’autre, des montagnes verdoyantes avec des buissons indigènes dressés vers le ciel. Ce n’est pas la première fois du voyage qu’Aileen et moi remarquons que nous pourrions être à Hawaï.

Mieux connu pour ses formations de calcaire en couches connues sous le nom de Pancake Rocks, Punakaiki possède un autre trésor moins connu – un terrain de camping décontracté magnifiquement encadré par les montagnes, la rivière Pororari et la mer.

Là, on nous donne un camping abrité par des petits arbres et des lins géants et avec vue sur les collines environnantes. En face de nous, un joyeux couple de retraités des Pays-Bas, qui part le lendemain pour faire la piste Paparoa à proximité, avertit des afflux de phlébotomes au crépuscule.

Nous nous arrosons de répulsif, mais contrairement à Paringa, les phlébotomes n’arrivent que par un ou deux et sont facilement maîtrisés. Nécessitant une plus grande vigilance, les weka résidents du camp, qui sortent de la brousse et s’y précipitent avec tout ce qui est vaguement comestible.

Les valves sont bien serrées, nos matelas pneumatiques restent en place et c’est une décision simple de rester quelques nuits, de passer nos journées à nager dans la rivière où elle se jette dans un lagon d’eau saumâtre et fraîche à quelques pas du camping, et d’aller erre le long de la plage accidentée et sauvage de Punakaiki.

Il est tentant de rester plus longtemps, mais nous tenons à nous rendre jusqu’au départ de la Heaphy Track, à 20 minutes au nord de Karamea.

Notre plan initial est de vérifier le terrain de camping DOC à l’entrée de la piste, mais c’est lors d’une conversation avec Mark, un architecte d’âge moyen de Nelson, tout en faisant la vaisselle dans la cuisine du camping, que nous avons d’abord entendu parler de Gentle Annie .

“C’est un terrain de camping incroyable avec des bains à remous, des douches extérieures et un four à pizza au bord de la rivière Mōkihinui, à mi-chemin entre Westport et Karamea”, nous dit-il, disant que lui et sa famille s’y rendront dans quelques jours.

C’est une trop bonne recommandation pour l’ignorer, et à partir du moment où nous franchissons les portes pour être accueillis par une paire de sympathiques cousines de 15 ans de Christchurch, Ella et Eva, qui dirigent la réception et le café confortable de l’étable que nous connaissons nous avons pris une excellente décision en venant ici.

Étant donné que c’est en dehors de la haute saison, il y a beaucoup de campings parmi lesquels choisir et nous choisissons un endroit sur une petite colline surplombant l’endroit où le Mōkihinui rencontre la mer.

Nous restons près d’une semaine, nos journées tombant dans un rythme joyeux de baignade en rivière, nous régalant de blancs plats et de glaces au café, faisant de la pizza dans le four extérieur au feu de bois flotté et pêchant à l’embouchure de la rivière au coucher du soleil dans la mer.

Améliorant le sentiment magique de Gentle Annie, chaque nuit, les kahawai déferlent dans l’embouchure de la rivière alors que la lumière s’écoule du ciel et que les rives de la rivière sont bordées de campeurs cherchant avec espoir quelque chose à mettre dans le fumoir ou à faire frire pour le petit déjeuner.

Vers la fin de notre séjour là-bas, nous conduisons 45 minutes sur les collines jusqu’à Karamea pour quelques ravitaillements du Four Square, et de là jusqu’au début de la Heaphy Track.

C’est un endroit d’une beauté déchirante, où les buissons indigènes et les palmiers nīkau descendent des collines jusqu’à la rivière Kohaihai, qui forme un trou de baignade magnifique et rafraîchissant avant de tomber dans le Tasman.

C’est aussi loin que la route nous emmènera sur la côte ouest. Après quelques heures agréables à nager et à s’aventurer le long de la section initiale du Heaphy jusqu’à un bosquet géant de nīkau, nous retournons la voiture vers Gentle Annie, en nous promettant de revenir un jour sur la piste et de continuer nos aventures à pied.