Avec le plus gros but de sa carrière chez les Maple Leafs, John Tavares obtient la rédemption

TAMPA — Il est rare que John Tavares se faufile dans une certaine émotion, du moins lorsque les yeux des médias sont rivés sur le capitaine des Maple Leafs. Et c’est pourquoi, dans les instants qui ont suivi le but de Tavares en prolongation qui a permis aux Leafs de remporter la première série éliminatoire depuis 2004, ses actions étaient aussi fortes que tous les mots qu’il avait prononcés dans la série jusqu’à ce moment-là.

Tavares a encerclé le banc des Leafs, a regardé une caméra, a fait tournoyer son bâton et a fait un clin d’œil.

Nous pouvons extraire beaucoup d’un clin d’œil parce que nous devons : Après des années d’échec en séries éliminatoires, c’était le genre de moment que Tavares aurait pu tranquillement envisager lorsqu’il a décidé de retourner dans la ville où il a grandi en jouant au hockey et de signer avec une équipe qui n’avait pas exactement une illustre histoire récente de succès.

“De toute évidence, un singe dans le dos pour beaucoup d’entre nous qui sommes ici depuis assez longtemps”, a déclaré Auston Matthews à propos de la victoire.

À ce moment-là, vous vous demandez si Tavares a reconnu ce que son vainqueur en prolongation signifiait pour tant de personnes qui regardaient la série de près : la rédemption pour un joueur qui a lutté contre un échec continu en séries éliminatoires en tant que Leaf, et qui a parfois eu du mal à jouer son hockey le plus percutant de la série. contre la Foudre.

« Que ce soit Johnny », a déclaré Morgan Rielly à propos du capitaine des Leafs marquant le but vainqueur de la série, « est extrêmement spécial. »

La navigation n’a pas toujours été facile pour Tavares au cours de ses cinq saisons en tant que Leaf. Après avoir signé avec les Leafs en tant qu’agent libre dans le cadre d’un contrat de 77 millions de dollars sur sept ans, il a été hué sans relâche à chaque fois qu’il revenait jouer contre les Islanders de New York, l’équipe qui l’avait repêché en 2009. Ces huées se sont poursuivies cette saison. .

Il est sorti des portes lors de sa première saison en tant que Leaf, inscrivant un sommet en carrière de 47 buts.

Mais le succès des séries éliminatoires lui a échappé. Une question qui sera toujours posée est de savoir si la défaite des Leafs au premier tour contre les Canadiens en 2021 se serait terminée par un résultat plus favorable si Tavares n’avait pas été privé de la chance de jouer la majorité de la série à la suite d’un coup de genou accidentel à la tête. alors l’attaquant des Canadiens Corey Perry dans le premier match.

Que la scène horrible de Tavares allongé sur la glace soit associée à cette série est un rappel cruel de ce que Tavares a enduré pour devenir un héros des heures supplémentaires.

C’est Tavares qui a rappelé aux partisans des Leafs que l’équipe continuerait de « continuer de frapper à la porte jusqu’à ce que nous la renversions » après l’élimination des Leafs par le Lightning lors des séries éliminatoires de l’an dernier.

Même cette saison régulière, il était juste de se poser des questions sur la capacité de Tavares à changer un match comme il l’avait fait par le passé. Il y avait des moments où son rythme dans les jeux ralentissait. Après que les Leafs ont acquis le centre Ryan O’Reilly à la date limite des transactions, un transfert à l’aile pour Tavares semblait possible. Lorsque Tavares a fini par passer du temps le long du mur plutôt qu’au milieu de la glace, il a accepté son nouveau rôle en public avec la même fermeté et le même regard tourné vers l’avenir.

Même pendant la série contre Tampa Bay, il y a eu des périodes où Tavares était loin d’être à son meilleur. Son tour du chapeau dans le match 2 représentait un sommet, mais les jeux 3 et 4 représentaient un creux : il n’a pas réussi à enregistrer un point et n’a pas toujours été perceptible.

Mais, encore une fois, Tavares a maintenu le même comportement stable qui a fait de lui un type classique d’exemple.

Après le match 6, Tavares a parlé de l’état d’esprit de son équipe dans la série, bien qu’il aurait facilement pu décrire son propre jeu contre Tampa Bay. Il a parlé avec le même regard stoïque qu’il a montré à plusieurs reprises alors qu’il regardait pratiquement au-delà des journalistes vendredi après une réunion d’équipe.

“Quand vous n’êtes pas à votre meilleur, et votre capacité à rester avec et à trouver des moyens, surtout quand vous jouez en séries éliminatoires contre les meilleures équipes de la ligue, une équipe de Tampa Bay avec ce qu’elle a pu à accomplir et comment ils vous poussent, ce sont des victoires clés pour nous et nous placent dans une très bonne position », a déclaré Tavares.

Trouver de bons endroits sur la glace est depuis longtemps la marque de fabrique de Tavares. Et cela n’a jamais été aussi évident dans la séquence menant au but lui-même.

Alors qu’il récupérait une rondelle libre dans le coin de la zone du Lightning, Tavares a déclaré qu’il pensait que la majeure partie de la couverture défensive du Lightning se concentrerait sur Marner. Mais au lieu de laisser tomber une passe, Tavares a choisi de garder la rondelle, incarnant le même genre de patience dont il fait continuellement preuve en dehors de la glace.

« Contrôler la rondelle, comme il le fait toujours si bien avec des gars sur lui », a déclaré Marner à propos du jeu.

Tavares a encerclé le haut de la zone, a remporté une brève bataille de rondelle avec son ami d’enfance et capitaine du Lightning, Steven Stamkos, pour forcer la rondelle à revenir profondément dans la zone du Lightning. Matthew Knies a rapidement obtenu un positionnement intelligent du corps sur le défenseur du Lightning Mikhail Sergachev et a ramené la rondelle à Tavares.

Tavares a levé les yeux avec la rondelle sortant vers le filet et a vu Marner dans l’enclave et Rielly se diriger vers le filet. Au lieu de passer la rondelle, il l’a lancée vers le but du Lightning, hors du patin du défenseur Darren Raddysh et dans le filet.

“Avec l’espace que j’avais et sachant que (Rielly) est allé au filet, j’ai dit:” Vous savez quoi, jetons-le simplement là-bas et voyons ce qui se passe “, a déclaré Tavares.

Ce qui s’est passé pourrait finir par être considéré comme le plus grand objectif de la carrière de Tavares.

Après le but, Tavares a de nouveau rencontré Stamkos dans la ligne de poignée de main. Au cours des trois dernières saisons, Stamkos s’était rendu là où Tavares voulait se rendre : la Finale de la Coupe Stanley. Il a offert quelques mots simples de conseils: “Continuez.”

Après que les hurlements entendus dans les entrailles de l’Amalie Arena en provenance du vestiaire des Leafs se soient calmés, Tavares s’est adressé à son équipe : “Ça va seulement devenir plus dur, mais ça fait du bien, non ?”

Alors qu’il plaçait une rondelle de cérémonie pour symboliser chaque victoire en séries éliminatoires dans un tableau censé contenir 16 rondelles pour les 16 victoires en séries éliminatoires nécessaires pour soulever la Coupe Stanley, Tavares, encore une fois, est resté stoïque.

“La première étape est terminée”, a-t-il dit, sa voix dégoulinant de soulagement et de joie à parts égales. “Allons-y.”

Tavares a maintenant une chance de continuer à aller dans un territoire inexploré pour ce noyau. Avec le singe sur le dos, il vaut la peine de se demander si l’équipe, et Tavares en particulier, sera en mesure de jouer avec un sentiment de liberté qui lui manquait à juste titre lors des précédents premiers tours des séries éliminatoires.

Et les Leafs continueront d’avoir besoin de Tavares pour produire. Le Lightning était sans doute la meilleure équipe de la série, mais le fait que Tavares construise son but en prolongation et élève son jeu améliorera naturellement les chances des Leafs contre les Panthers.

Il pourrait le faire en gardant les choses simples, tout comme il l’a fait pour son objectif en prolongation.

“Je suis content d’avoir décidé de le mettre là”, a-t-il déclaré de sa manière typiquement discrète.

Ce faisant, Keefe a jeté un coup d’œil derrière une porte vers les chefs de son équipe.

Quelques minutes plus tard, il y avait un sentiment évident de fierté chez Keefe en voyant Tavares, « qui a fait le choix de rentrer à la maison et de jouer pour les Leafs.

“C’est très approprié de voir ces gars ici”, a déclaré Keefe à propos de Tavares et Rielly.

C’est peut-être parce que ce sont des joueurs qui, selon les mots de Rielly, «désespèrent de gagner». Peu de joueurs incarnent ce désespoir pour satisfaire une base de fans affamés comme Tavares.

“Évidemment, en grandissant dans la RGT, vous avez une idée de l’histoire et de la tradition et de ce que cela signifie pour la ville et les gens”, a déclaré Tavares.

Tavares s’est maintenant tissé dans cette histoire. Marner a expliqué que lui et Tavares étaient tous deux des enfants qui ont grandi dans la région du Grand Toronto « et qui veulent faire quelque chose de spécial pour cette équipe ».

Tavares a fait exactement cela et a récupéré une certaine rédemption dans le processus.

Maintenant, peu de joueurs ont la chance de continuer à écrire l’histoire de cette équipe des Leafs comme le fait Tavares.

(Photo: Mike Ehrmann / Getty Images)