Les attaques fongiques menacent l’approvisionnement alimentaire mondial, selon les experts | Champignons

Les attaques fongiques à croissance rapide sur les cultures les plus importantes du monde menacent l’approvisionnement alimentaire futur de la planète, ont déclaré des scientifiques, avertissant que le fait de ne pas s’attaquer agents pathogènes fongiques pourrait conduire à une « catastrophe sanitaire mondiale ».

Les champignons sont déjà de loin le plus grand destructeur de cultures. Ils sont très résistants, parcourent de longues distances grâce au vent et peuvent se régaler de vastes champs d’une seule culture. Ils sont également extrêmement adaptables et beaucoup ont développé une résistance aux fongicides courants.

L’impact des maladies fongiques devrait s’aggraver, selon les chercheurs, car la crise climatique entraîne une hausse des températures et infections fongiques se déplaçant régulièrement vers les pôles. Depuis les années 1990, les pathogènes fongiques se déplacent vers des latitudes plus élevées à un rythme d’environ 7 km par an. Rouille de la tige du blé des infections, que l’on trouve normalement sous les tropiques, ont déjà été signalées en Angleterre et en Irlande.

Des températures plus élevées entraînent également l’émergence de nouvelles variantes des agents pathogènes fongiques, tandis que des tempêtes plus extrêmes peuvent propager leurs spores plus loin, selon les scientifiques.

Le professeur Sarah Gurr, de l’Université d’Exeter au Royaume-Uni, co-auteur du rapport, a déclaré que les champignons avaient récemment attiré l’attention du public grâce au succès Émission télévisée Le dernier d’entre nousdans lequel des champignons infectent le cerveau humain.

“Bien que ce scénario soit de la science-fiction, nous avertissons que nous pourrions voir une catastrophe sanitaire mondiale causée par la propagation mondiale rapide des infections fongiques. La menace imminente ici ne concerne pas les zombies, mais la famine mondiale.

Les scientifiques ont déclaré qu’il y avait également un risque que le réchauffement climatique augmente la tolérance à la chaleur des champignons, augmentant la possibilité qu’ils sautent d’hôtes pour infecter les animaux à sang chaud et les humains.

Le professeur Eva Stukenbrock, de l’Université de Kiel en Allemagne, co-auteur, a déclaré : « Alors que notre population mondiale devrait augmenter en flèche, l’humanité est confrontée à des défis sans précédent en matière de production alimentaire. Nous assistons déjà à des pertes massives de récoltes dues à des infections fongiques, qui pourraient subvenir aux besoins de millions de personnes chaque année. Cette tendance inquiétante ne peut que s’aggraver avec un monde qui se réchauffe.

L’avertissement, diffusé dans un article dans la revue scientifique Natureont déclaré des producteurs déjà perdus entre 10% et 23% de leurs récoltes à la maladie fongique. Dans les cinq cultures les plus importantes – riz, blé, maïs, soja et pommes de terre – les infections causent des pertes annuelles qui pourraient nourrir des centaines de millions de personnes. Champignons faisait partie des six premiers dans une liste récente des ravageurs et des agents pathogènes ayant le plus grand impact.

Selon les chercheurs, les champignons sont incroyablement résistants, restant viables dans le sol jusqu’à 40 ans, et leurs spores en suspension dans l’air peuvent voyager entre les continents. “Après les tornades en Amérique, vous pouvez voir que les spores ont été aspirées et sont parties sur de longues distances”, a déclaré Gurr.

Les fongicides sont largement utilisés mais les agents pathogènes sont bien équipés pour développer rapidement une résistance aux traitements qui ne ciblent qu’un seul processus cellulaire. Les fongicides existants et la sélection conventionnelle pour la résistance aux maladies ne suffisent plus, selon les chercheurs.

Une solution consiste à planter des mélanges de semences qui portent une gamme de gènes résistants aux infections fongiques, plutôt que des monocultures d’une seule souche. En 2022, environ un quart du blé au Danemark était cultivé de cette manière. La technologie peut également aider, selon les scientifiques, avec des drones et l’intelligence artificielle permettant une détection et un contrôle plus précoces des épidémies.

De nouveaux pesticides sont en cours de développement, une équipe de l’Université d’Exeter ayant récemment découvert des composés qui pourraient conduire à des produits chimiques ciblant plusieurs processus biologiques au sein des champignons, rendant la résistance beaucoup plus difficile à développer. L’approche s’est déjà révélée utile contre les champignons infectant blé, riz, maïs et bananes.

Les chercheurs ont déclaré que la recherche sur les agents pathogènes fongiques était gravement sous-financée, comparant les 550 millions de livres sterling alloués à la recherche sur Covid-19 par le UK Research and Innovation Council de 2020 à 2022 avec les 24 millions de livres sterling pour la recherche sur les cultures fongiques au cours de la même période.

“Si nous n’avons pas assez à manger, la malnutrition nous tuera avant que nous n’attrapions quelque chose comme le Covid-19”, a déclaré Gurr. “Mais notre [research area] est absolument sans le sou par rapport à toutes les maladies médicales que vous pourriez imaginer.