Les zones « terminator » des exoplanètes : de nouvelles voies pour rechercher la vie extraterrestre | Science

La recherche de la vie au-delà de la Terre a depuis longtemps cessé d’être une boutade pseudoscientifique loufoque pour devenir une aventure scientifique fascinante. Mais cette aventure avance très lentement. Tout d’abord, des planètes extrasolaires ont commencé à être détectées, dont plus de cinq mille ont déjà été localisées. Et puis il fallait détailler lequel d’entre eux avait la possibilité d’abriter la vie. Et ici est apparue l’une des plus grandes pierres d’achoppement. “Le problème”, dit-il Ester Lázaro, chercheur au Centre d’Astrobiologie—, c’est qu’on y a mis peu d’imagination et qu’on n’a considéré jusqu’ici que des planètes semblables à la Terre ».

Mais étude récemment publié dans le magazine Le Journal Astrophysiquepropose de nouveaux candidats, des planètes très différentes de notre Terre mais que “nous devons étudier, pour augmenter nos chances d’identifier des planètes habitables”, selon anna loup, de l’Université de Californie à Irvine (États-Unis) et premier signataire de l’article. Les planètes étudiées par Lobo sont très particulières et orbitent autour des naines dites M ou naines rouges. “Ces étoiles sont les plus courantes et représentent 70% de toutes les étoiles de la galaxie”, explique le chercheur principal.

Par rapport à notre soleil, les naines M sont des « étoiles de faible masse, avec une masse comprise entre le dixième et 60 % de la masse du Soleil. Elles sont petites et plus froides, mais elles sont très abondantes, aussi bien dans notre voisinage que dans le reste de la galaxie », déclare Cristina Rodríguez Lopez, chercheur à l’Institut d’Astrophysique d’Andalousie. L’abondance et les caractéristiques de ces étoiles, qui facilitent la localisation des planètes autour d’elles, en ont fait les soleils les plus étudiés pour la recherche de planètes extrasolaires capables d’héberger la vie. Cependant, il n’est pas très courant de trouver des planètes semblables à la Terre autour de ces étoiles.

Comme elles sont plus sombres (c’est-à-dire avec des températures bien inférieures à notre soleil), leur zone dite habitable (dans laquelle sont censées se trouver les planètes dont les températures permettent l’existence d’eau liquide) est beaucoup plus proche de l’étoile que dans notre solaire système. Pour cette raison, dans une grande partie de cette zone habitable, la proximité de l’étoile provoque la rotation synchrone des planètes avec leur étoile, quelque chose de similaire à ce qui se passe entre la Terre et la Lune. Et comme c’est le cas avec notre satellite, le résultat est que ces planètes ont toujours un côté clair et un côté obscur.

“Quand on pense à des planètes avec une face brûlante, au-dessus de mille degrés, et une autre glacée, avec moins de cent sous zéro, elles sont immédiatement exclues comme pouvant abriter la vie”, explique Esther Lázaro. Et l’astrobiologiste s’y plonge : « L’intérêt de cette nouvelle recherche, c’est qu’elle propose une possibilité qui pourrait rendre possible l’existence de la vie en eux. Cela ne prouve pas qu’il en soit ainsi, mais cela ouvre beaucoup de possibilités pour l’avenir.”

La clé de la recherche de l’équipe de Lobo sont les soi-disant zones terminateur (ou terminateur, en espagnol), comme le détaille l’œuvre : “Tout comme l’équateur est une bande entre les hémisphères nord et sud de la Terre, terminateur C’est la bande qui sépare le côté jour permanent et le côté nuit également permanent sur ces planètes ». La nouvelle recherche a analysé à quoi ressemble cette bande sur des planètes qui ont une quantité limitée d’eau, c’est-à-dire qu’il ne s’agit pas de planètes totalement recouvertes d’océans qui étaient envisagés jusqu’à présent. “Si ces planètes ont des quantités d’eau limitées, la zone terminateur il peut rester à des températures modérées favorables à l’habitabilité », affirme Lobo.

La recherche ouvre de nouvelles possibilités ; raconte le télescope spatial « Webb » : hé, d’autres mondes peuvent aussi être intéressants. Un signal d’alarme sur ce qui était jeté

Cristina Rodríguez López, chercheuse à l’Institut d’Astrophysique d’Andalousie

Ce travail introduit une variable qui peut être décisive lors de la programmation de recherches futures pour la recherche de vie extraterrestre, comme l’explique Lobo elle-même : « Très souvent, nous affirmons l’habitabilité d’une certaine exoplanète par un simple oui ou non. Mais la Terre a une large gamme de climats, et les planètes extrasolaires peuvent avoir une diversité encore plus grande. Il est possible que des mondes habitables ne soient pas nécessairement habitables sur toute leur surface, mais pourraient avoir des régions qui le sont et d’autres qui ne le sont pas.”

La scientifique Cristina Rodríguez López, qui n’a pas participé à la recherche, explique l’importance de ce travail comme suit : “Ce qu’il fait, c’est ouvrir de nouvelles possibilités et, de plus, il le fait à un moment très important car, désormais, pour commencer à caractériser les exoplanètes découvertes, et ce travail sera effectué par le télescope spatial James Webb. C’est pourquoi des groupes du monde entier proposent des planètes favorables à l’observation du télescope. Que signifie l’ouvrage publié dans Le Journal Astrophysique c’est-à-dire : tiens, ces autres mondes peuvent aussi être intéressants. C’est un signal d’alarme sur ce qui était jeté ».

Bien sûr, personne ne pense aux petits hommes ou femmes verts avec des antennes, nuance Lázaro : « S’il y a de la vie dans ces quartiers terminateur il est fort probable qu’il s’agisse d’une vie microscopique car il semble très difficile que dans un espace limité, comme devraient l’être ces régions, une vie plus complexe puisse se développer. Mais même si nous parlions de vie microscopique, ce serait toujours la vie.”

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