Kevin Durant et Devin Booker découvrent la prochaine ère des Suns Chris Paul

L’arrivée du futur meneur du Temple de la renommée a été transformationnelle: les Suns ont participé à la finale de 2021, remporté un record de franchise de 64 matchs en 2021-22 et ont quitté Robert Sarver, leur ancien propriétaire en disgrâce, l’automne dernier. Après une décennie d’être ignoré par les superstars, un Kevin Durant mécontent a cherché avec succès un échange des Brooklyn Nets aux Suns en février. Ce type de blockbuster ne se produit jamais sans les années de travail préparatoire posées par les mains expérimentées de Paul.

Au cours des deux dernières séries éliminatoires, la qualité de jeu de Paul a été fortement corrélée aux résultats de Phoenix. Le joueur étoile à 12 reprises a remporté d’énormes victoires contre les Nuggets de Denver et les Clippers de Los Angeles lors des séries éliminatoires de 2021, et il a même réussi un parfait 14 en 14 pour éliminer les Pélicans de la Nouvelle-Orléans du premier tour de l’année dernière. Mais lorsque Paul a manqué d’essence lors de la finale 2021 contre les Bucks et au deuxième tour contre les Dallas Mavericks l’année dernière, les Suns ont rapidement faibli. Même l’ascension impressionnante du gardien vedette Devin Booker n’a pas pu les sauver.

Une autre histoire s’est déroulée ce week-end. Alors que Phoenix faisait face à un déficit de la série 0-2 au deuxième tour contre Denver, Paul a raté les matchs 3 et 4 en raison d’une blessure à l’aine. Au lieu d’avoir l’air perdu ou éreinté sans leur général au sol, les Suns sont passés à la vitesse supérieure avec un 121-114 Victoire du match 3 le vendredi et un 129-124 Victoire du match 4 le dimanche. En cours de route, ils ont eu un aperçu de ce à quoi pourrait ressembler leur avenir s’ils travaillaient à optimiser leur liste et leur masse salariale autour de Durant et Booker, leur nouveau duo de superstars.

“Nous apprenons encore les uns les autres”, a déclaré Durant, après avoir terminé avec 36 points, 11 rebonds et six passes décisives dans le match 4. “[Booker] est toujours à l’aise là-bas à n’importe quel endroit du sol, et j’ai l’impression d’être pareil. Plus nous aurons de répétitions, mieux nous nous améliorerons. Mais en ce moment, je pense que nous sommes dans un rythme solide.

L’absence de blessure de Paul a conduit l’entraîneur des Suns Monty Williams à rechercher plus de puissance de feu offensive en faisant appel aux gardes Landry Shamet, TJ Warren et Terrence Ross, même si cela impliquait de risquer des erreurs défensives. Plutôt que de maintenir une rotation avare remplie de spécialistes défensifs autour de ses stars, Williams a permis à Durant et Booker de mener une approche plus libre et de profiter du nouvel espace créé par leurs tireurs complémentaires.

Les résultats ont été époustouflants: Durant, 34 ans, et Booker, 26 ans, combinés pour 86 points et 17 passes décisives dans le match 3, puis ont enchaîné avec 72 points combinés et 18 passes décisives dans le match 4. Le tandem des Suns était si confortable et tellement engagé qu’il a survécu à une attaque de 53 points et 11 passes décisives du centre des Nuggets Nikola Jokic dimanche. Cette production partagée a rivalisé avec les journées les plus productives de Durant aux côtés de Kyrie Irving à Brooklyn, et l’efficacité de Booker, son instinct de dépassement et son attitude concentrée font de lui un partenaire à long terme encore plus attrayant et fiable.

“Nous utilisons la gravité de l’autre et apprenons à jouer les uns contre les autres”, a déclaré Booker. « C’est la façon la plus simple de le faire. Que l’un de nous soit le point d’attaque et joue à partir de là. Je ne dirais pas qu’il y a un plafond [on our future]. Je n’essaie pas de mettre des restrictions sur tout ce que je fais. Nous sommes allés avec différentes files d’attente tout au long de cette série. C’est beaucoup de nouveau pour nous.

Pendant ce temps, la distribution des coups de Phoenix a pris un aspect plus moderne et son manque de profondeur ne semblait pas aussi fatal. Après avoir fait seulement six trois points dans une défaite du match 2, les Suns se sont connectés sur 13 trois points dans le match 4, soit près du double du total des Nuggets.

Nikola Jokic et le propriétaire des Suns, Mat Ishbia, se livrent à une altercation sur le terrain

Shamet a marqué 19 points et atteint cinq tirs à trois points, devenant ainsi la première réserve des Suns à atteindre deux chiffres dans cette série tout en devançant à lui seul la deuxième unité des Nuggets. Le garde de 26 ans a livré à plusieurs reprises lorsque Denver s’est précipité pour doubler l’équipe Durant et Booker.

“Shamet leur a donné une troisième option de but et il a joué un rôle important dans leur victoire dans ce match”, a déclaré l’entraîneur des Nuggets, Michael Malone. “Ils nous ont fait payer pour en mettre deux sur le ballon.”

L’autre changement clé de Williams a été de réduire les minutes du centre de départ Deandre Ayton en faveur du remplaçant Jock Landale. Cet ajustement a rapporté d’énormes dividendes, car les Suns étaient plus-26 avec Landale et moins-17 avec Ayton lors des matchs 3 et 4. Landale, un Australien de 27 ans à sa deuxième saison NBA, a parfois été surpassé par Jokic, mais son style peu utilisé et sa mobilité font de lui un bon candidat aux côtés des stars de Phoenix. La désaccentuation d’Ayton a également créé plus d’espace à l’intérieur et réduit le nombre de possessions maladroites qui résultent parfois d’opportunités de marquer de force pour le choix n ° 1 de 2018. De plus, l’énergie constante de Landale contrastait avec l’intérêt hésitant d’Ayton.

Pris ensemble, il s’agissait d’un cas où Phoenix suivait les meilleures pratiques plutôt que d’exécuter une refonte non conventionnelle. Les Suns ont mis plus souvent le ballon dans les mains de leurs meilleurs joueurs, ont augmenté l’espace autour d’eux et ont mis davantage l’accent sur le tir à trois points. L’approche présentait des similitudes avec le mandat de Durant à Brooklyn, lorsque les Nets ont construit des infractions mortelles en l’entourant, lui et Irving, d’entretoises au sol et d’un centre mobile à Nic Claxton.

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Alors que cette série 2-2 se déplace à Denver pour le match 5 de mardi, on ne sait toujours pas si les Suns peuvent obtenir suffisamment de contributions cohérentes de leur distribution de soutien pour contrarier les Nuggets les mieux classés. Quoi qu’il en soit, l’évolution impromptue de Phoenix vers une équipe plus rapide et plus lâche devrait façonner sa prochaine phase de construction de la liste.

L’ajustement de Paul avec Durant et Booker n’est pas un dealbreaker complet comme l’expérience vouée à l’échec de Russell Westbrook avec les Lakers de Los Angeles, mais le garde vétéran a glissé en tant que tireur extérieur et défenseur sur le ballon. En essayant d’imaginer comment les Suns rivalisent constamment pour des titres au-delà de cette saison, il est difficile de voir comment ils peuvent remplir une rotation digne d’un championnat tout en payant 30,8 millions de dollars à Paul et 32,5 millions de dollars à Ayton en 2023-24.

Rappelez-vous, les Suns se sont séparés de trois attaquants – Mikal Bridges, Cameron Johnson et Jae Crowder – dans le commerce de Durant, amincissant leur corps d’aile et compromettant leur polyvalence en zone avant. Une partie ou la totalité de l’argent dû à Paul et Ayton serait mieux allouée aux joueurs qui pourraient combler ces lacunes et fortifier la liste pour résister à la mouture des futures séries éliminatoires, tout comme les Lakers ont transformé le contrat de Westbrook en D’Angelo Russell et Jarred Vanderbilt. .

Se séparer de Paul sera finalement une étape douloureuse mais nécessaire pour que Phoenix entre dans sa prochaine ère. Chaque fois que cela se produira, le “Point God” laissera les Suns bien meilleurs qu’il ne les a trouvés.

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