Les Suns de Kevin Durant n’étaient pas à la hauteur des Nuggets de Nikola Jokic

“C’est une défaite émotionnelle et difficile”, a déclaré l’entraîneur des Suns, Monty Williams. « C’est difficile pour moi de voir le passé aujourd’hui. Nous réévaluerons au fur et à mesure. Cela fait deux années de suite que nous avons perdu des matchs éliminatoires comme celui-ci, et c’est juste un mauvais pressentiment.

Bien qu’assez douloureuse pour provoquer une crise d’identité, cette fin désordonnée pourrait devenir une bénédiction déguisée, car elle fournissait la preuve indiscutable que les anciennes méthodes de Phoenix ne fonctionneraient plus. Chris Paul n’a duré que sept matchs éliminatoires avant de subir une blessure à l’aine, et le centre Deandre Ayton était un point d’interrogation chaque fois qu’il montait sur le terrain, une réalité inacceptable pour un ancien choix n ° 1 gagnant plus de 30 millions de dollars cette saison. L’apparition de Phoenix à la finale 2021 et la campagne de 64 victoires en 2021-22 étaient des réalisations glorieuses qui doivent être laissées dans le passé.

Alors que les Suns tentent de recoller les morceaux et de tracer une nouvelle voie sous la direction du propriétaire Mat Ishbia, un dirigeant de l’industrie hypothécaire qui a accepté d’acheter la franchise du disgracié Robert Sarver en décembre, ils ont beaucoup à considérer. Le banc a besoin d’une révision. Ayton, longtemps l’objet de spéculations commerciales, sera de retour dans la rumeur. Et Paul, 38 ans, n’est plus une pièce fondamentale avec l’épanouissement du partenariat Durant et Booker.

Pourtant, les efforts de planification de Phoenix devraient commencer par une réévaluation de Durant, qui a récolté en moyenne 29 points, 8,7 rebonds et 5,5 passes décisives par match pendant les séries éliminatoires. Le joueur étoile à 13 reprises a ouvert la saison 2022-23 sous la forme de MVP, puis a subi une blessure au genou et une blessure à la cheville qui l’ont limité à seulement huit matchs au cours des trois derniers mois de la saison régulière.

Lorsque les Nets de Durant ont été balayés du premier tour par les Celtics de Boston l’année dernière, il était raisonnable d’affirmer que Jayson Tatum avait dominé Durant dans la série, mais que Durant était toujours un joueur supérieur. Ce n’est pas le cas cette fois-ci, alors que le centre des Nuggets, Nikola Jokic, 28 ans, a pulvérisé les Suns avec une moyenne de 34,5 points, 13,2 rebonds et 10,3 passes décisives par match, laissant Durant dans son sillage, 34 ans.

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“Jokic va devenir l’un des grands centres de tous les temps à toucher un ballon de basket”, a déclaré Durant. « C’est définitivement frustrant, décevant et embarrassant de perdre. Mais les pertes arrivent. Il s’agit de se lever, de continuer à pousser et de trouver des moyens de s’améliorer.

Durant a enregistré d’énormes minutes et a eu sa part de moments en séries éliminatoires, mais son efficacité au tir était bien en deçà de son niveau élevé habituel et il a rarement repris des matchs comme il l’avait fait à Brooklyn, choisissant souvent de s’en remettre à Booker, âgé de 26 ans.

Le travail qui en a résulté était meilleur que la sortie oubliable du premier tour de Durant en 2022, mais pas aussi bon que sa sensationnelle performance en séries éliminatoires en 2021. En effet, Jokic, Booker, Stephen Curry, Anthony Davis et Jimmy Butler ont tous remporté plus de victoires que Durant lors des deux premiers tours.

“Si je fournis un contexte, cela ne serait considéré que comme une excuse”, a déclaré Durant, interrogé sur les circonstances difficiles de Phoenix après son échange de mi-saison. “Nous devons juste être meilleurs l’année prochaine.”

Glisser un niveau dans le classement des superstars ne devrait guère être une source de honte pour Durant, qui reste l’un des joueurs les plus productifs du milieu des années 30 de l’histoire de la NBA malgré une déchirure d’Achille en 2019. Après tout, la star des Los Angeles Lakers LeBron James vit une histoire similaire à 38 ans, après avoir confié plus de responsabilités à Davis et à son casting de soutien refait.

Mais si les Suns pensaient que l’arrivée de Durant leur accorderait une entrée automatique dans la course au titre, ils doivent réfléchir à nouveau. Alors que la polyvalence de Durant lui permet de s’adapter parfaitement à presque toutes les collections de talents de soutien, ses équipes ont perdu contre des adversaires avec une plus grande expérience partagée au cours de chacune des trois dernières séries éliminatoires : les Milwaukee Bucks 2021, les Celtics 2022 et maintenant les Nuggets.

Ce n’est pas une coïncidence, et Durant a noté que la «grande continuité» de Denver établie sous l’entraîneur de longue date Michael Malone représentait un «bon avantage» dans son affrontement contre la rotation giflée et ravagée par les blessures de Phoenix.

Les Nuggets ont patiemment construit une liste équilibrée autour de trois de leurs choix de repêchage – Jokic, Jamal Murray et Michael Porter Jr. – tout comme les Celtics ont construit autour de trois anciens choix de loterie à Tatum, Jaylen Brown et Marcus Smart. Cette voie n’est pas disponible pour les Suns, qui manquent de jeunes perspectives prometteuses et ont échangé des années de capital provisoire pour acquérir Durant.

Pour bricoler un groupe capable de faire une course plus profonde, les Suns devraient donc envisager de suivre le modèle des Lakers. En échangeant Paul et Ayton avec leurs quelques actifs de brouillon restants, les Suns pourraient reconstituer leur profondeur d’aile, recalibrer leur attaque pour maximiser l’espace pour Durant et Booker et se réinventer dans un moule plus rapide et à indice d’octane plus élevé. Avec plus de contributeurs bidirectionnels et une saison régulière complète à gélifier, les Suns seront peut-être plus cohérents et résilients une fois que les séries éliminatoires de l’année prochaine auront lieu.

Ce sera une aiguille difficile à enfiler pour Ishbia : la patience seule ne suffira pas, mais une refonte radicale du front office, du personnel d’entraîneurs et de la liste pourrait laisser les Suns avec trop de pièces à reconstituer. Même ainsi, Phoenix doit chercher un terrain d’entente en rééquilibrant ses engagements salariaux et en ajoutant suffisamment de pièces complémentaires éprouvées pour que Durant et Booker aient une chance de créer une fin moins sombre l’année prochaine.

“De toute évidence, vous voulez toujours faire des ajustements, peu importe”, a déclaré Durant. « Celui qui remportera le championnat, je suis sûr qu’il va aussi s’ajouter à son équipe. … Je suis sûr que nous ferons des ajustements.

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