Les sauropodes sont devenus des “supergéants” jusqu’à 36 fois dans leur histoire

“Jusqu’à présent”, explique le paléontologue Michel D’Emicauteur principal de l’étude – on pensait que les sauropodes avaient développé leurs tailles exceptionnelles indépendamment plusieurs fois au cours de leur histoire évolutive, mais grâce à une nouvelle analyse, nous savons maintenant que ce nombre est beaucoup plus élevé, avec environ trois douzaines de cas sur 100 millions années et dans le monde entier.

Pour comprendre comment la taille corporelle des sauropodes a évolué, D’Emic a recueilli des mesures de la circonférence de centaines d’os porteurs de poids de ces dinosaures, puis les a liées aux poids estimés des animaux auxquels ils appartenaient. Il a ensuite utilisé une technique appelée «reconstruction de l’état ancestral» pour cartographier les masses corporelles reconstruites de près de 200 espèces de sauropodes le long de leur arbre évolutif.

Les résultats montrent que les sauropodes avaient déjà des tailles exceptionnelles au début de leur histoire. Mais ce qui était le plus intéressant, c’est qu’à chaque nouvelle famille évolutive, une ou plusieurs lignées atteignaient indépendamment une taille superlative. Quelque chose qui, au total, s’est produit environ 36 fois.

“Avant de disparaître avec les autres dinosaures à la fin du Crétacé – explique le chercheur – les sauropodes ont évolué jusqu’à leurs tailles incomparables un total de trois douzaines de fois. Ces sauropodes, les plus grands des plus grands, étaient écologiquement distincts, avaient des dents et des têtes de formes différentes, et des corps de proportions différentes, indiquant qu’ils remplissaient la niche du “gros corps” quelque peu différemment les uns des autres.”

tous n’étaient pas pareils

L’étude microscopique de leurs os a révélé que ces dinosaures avaient également des taux de croissance différents, suggérant que ceux qui atteignaient des tailles record étaient métaboliquement différents. Ce qui, étonnamment, reflète le modèle des mammifères, qui ont également rapidement évolué vers de très grandes tailles corporelles à la suite de l’extinction des dinosaures, avant de stagner dans la gamme des mammouths géants.

Les découvertes de D’Emic contredisent la soi-disant «règle d’adaptation», la théorie populaire du XIXe siècle selon laquelle la taille des animaux évolue avec le temps. Au lieu de cela, la nouvelle étude envisage des animaux atteignant différentes tailles corporelles en fonction de leur contexte écologique et des niches disponibles, qui peuvent sembler aléatoires lorsqu’elles sont vues à grande échelle.

“Alors qu’en général, d’autres chercheurs ont expliqué l’immense taille des sauropodes en se basant sur leur combinaison unique de caractéristiques”, conclut D’Emic, “la vérité est qu’il n’y a pas une caractéristique ou un ensemble de caractéristiques qui distingue les sauropodes qui ont dépassé la taille des mammifères terrestres de ceux qui ne l’ont pas fait.

Découvrir pourquoi précisément ces lignées se sont développées à leur taille supergéante alors que la plupart ne l’ont pas fait sera la prochaine étape de la recherche.