La première course de rue de NASCAR à Chicago : un tournant crucial pour le sport automobile américain ?

Lorsque les pilotes NASCAR prendront le volant lors de la course de cet été à Chicago, ce sera un détour brusque par rapport aux circuits ovales où ils concourent normalement.

Au lieu de cela, ils rugiront à travers les méandres de Grant Park et sur des tronçons de DuSable Lake Shore Drive sur le premier parcours de rue des 75 ans d’histoire de NASCAR.

La Chicago Street Race, qui devrait attirer 100 000 participants le week-end du 4 juillet, promet d’être une aubaine touristique potentielle pour la ville, mais l’événement pourrait être encore plus crucial pour NASCAR.

Confronté à la baisse des cotes d’écoute, à la baisse de la fréquentation et à la concurrence nationale croissante de la série de courses internationales de Formule 1, qui propose plusieurs parcours de rue urbains, NASCAR cherche de nouvelles routes pour développer sa base de fans.

“La NASCAR doit maintenant rivaliser avec une Formule 1 très sophistiquée, du moins ici aux États-Unis”, a déclaré Marc Ganis, consultant en marketing sportif basé à Chicago. “Ils doivent améliorer leur jeu, et la Chicago Street Race en est un exemple.”

NASCAR cherche également à s’étendre au-delà de ses racines du Sud, et la Chicago Street Race pourrait aider l’organisation de course à faire des percées sur les marchés urbains du Nord, a déclaré Ganis.

Julie Giese, présidente de la Chicago Street Race, a déclaré que 71% des billets pour l’événement de Chicago ont été achetés par des clients nouveaux dans la base de données NASCAR. Les billets ont été vendus dans 48 États et 12 pays, dont près de 40 % provenant de l’extérieur de la région de Chicago, a-t-elle déclaré.

“La Chicago Street Race vise à élargir notre public sur un marché clé pour NASCAR”, a déclaré Giese.

Mais il reste à voir si une course réussie à Chicago est suffisante pour rajeunir NASCAR.

Victor Matheson, professeur d’économie du sport au College of the Holy Cross dans le Massachusetts, a déclaré que la Chicago Street Race serait intéressante à regarder, mais qu’elle ne résoudrait peut-être pas tous les problèmes de NASCAR et qu’elle pourrait en créer pour la ville.

“Rien ne garantit que le fait d’aller à une course de rue plutôt qu’à un ovale va aider vos chiffres”, a déclaré Matheson.

NASCAR a organisé sa première course sur le sable de Daytona Beach, en Floride, en 1948, engendrant des pistes ovales inclinées dans le sud qui ont fait de la course de stock car un sport régional enragé. En 1979, CBS a télévisé la première couverture en direct de drapeau à drapeau du Daytona 500, élevant NASCAR à la notoriété nationale et faisant des pilotes vedettes tels que Richard Petty un nom familier.

Alors que les contrats télévisés nationaux, l’expansion géographique et les voitures de course de plus en plus sophistiquées de 200 mph ont alimenté la croissance, ajoutant des pistes dans des endroits comme Los Angeles, Las Vegas et Phoenix, la moitié des courses NASCAR se déroulent toujours dans le sud-est.

Le circuit de stock-cars a également connu une baisse de fréquentation depuis son apogée il y a deux décennies. NASCAR a même supprimé des sièges sur certaines pistes afin que les événements paraissent moins vides à la télévision.

NASCAR, qui est devenue une société privée à l’issue de sa fusion de 2 milliards de dollars avec International Speedway Corp. en 2019, ne divulgue pas les chiffres de fréquentation, mais elle n’a vendu que trois de ses 15 courses de la Cup Series cette année, a déclaré un porte-parole.

NASCAR approche du dernier tour d’un accord de droits télévisés de 8,2 milliards de dollars sur 10 ans avec Fox et NBC qui doit expirer à la fin de la saison 2024. Les audiences cette année sont en moyenne de 3,54 millions de téléspectateurs, contre 4,19 millions en 2022, selon Nielsen.

Alors que la croissance de NASCAR est au point mort, les fortunes ont commencé à augmenter pour la Formule 1 de race européenne, qui propose des voitures élégantes à roues ouvertes de 200 mph dans deux douzaines de courses organisées dans des endroits comme Monaco, l’Azerbaïdjan et, de plus en plus, les États-Unis.

En 2017, Liberty Media, basé au Colorado, a acheté l’organisation de course pour 4,4 milliards de dollars et a installé l’ancien cadre de Fox, Chase Carey, au poste de PDG. Un nouveau contrat télévisé avec ESPN et une série documentaire Netflix 2019 intitulée “Formula 1: Drive to Survive” ont contribué à susciter un intérêt croissant parmi les jeunes fans et de grandes audiences pour les émissions de course de Formule 1.

Cette année, la Formule 1 accueillera trois courses américaines, dont un parcours de rue inaugural sur le Strip de Las Vegas en novembre, une course d’octobre à Austin, au Texas, et le deuxième Grand Prix annuel de Miami, qui a récemment attiré 270 000 participants pour ses fastueux trois- événement du jour.

Dimanche, le Grand Prix de Miami a été diffusé simultanément avec AdventHealth 400 de NASCAR au Kansas Speedway, offrant aux téléspectateurs qui changent de chaîne un aperçu du mashup de course à venir à Chicago.

Tandis que les voitures de course de F1 ailées parcouraient un parcours de 19 virages et de 3,4 milles devant des tribunes, des suites et des cabanes en bord de piste remplies de célébrités, des voitures de série gonflées ont parcouru 267 tours autour d’un ovale incliné de 1,5 mille pour les fans inconditionnels de NASCAR au cœur.

C’était une course assez serrée pour les cotes d’écoute de la télévision.

Près de 1,65 million de téléspectateurs ont regardé le leader de la Formule 1 Max Verstappen remporter sa troisième course de la saison à Miami sur ABC, tandis qu’environ 2,35 millions de téléspectateurs ont vu le pilote NASCAR Denny Hamlin remporter sa première victoire cette année à Kansas City, Kansas, sur Fox Sports 1, selon à Nielsen.

Au-delà des cotes d’écoute télévisées, les événements naissants de F1 aux États-Unis ont attiré d’énormes foules, ce que NASCAR espère reproduire pour la Chicago Street Race.

“Chaque événement est devenu un événement”, a déclaré Ganis. “Ce n’est pas tout à fait le Super Bowl, mais c’est vraiment gros.”

Penser en dehors de l’ovale avec la Chicago Street Race pourrait être transformateur pour NASCAR, a déclaré Ganis.

Mais Matheson n’en est pas si sûr.

Matheson a déclaré que la marque NASCAR porte toujours une stigmatisation de « redneck du Sud » qui peut être « un peu toxique » sur les marchés bleus comme Chicago. Une course de Formule 1 peut mieux couvrir la division rouge/bleu avec à la fois des voitures rapides et des sensibilités européennes, a-t-il déclaré.

Alors que les courses de rue gagnent du terrain aux États-Unis, Matheson s’est demandé si la fréquentation diminuerait lorsque la nouveauté se dissiperait. Les boosters enthousiastes peuvent également ignorer les dommages économiques collatéraux, a-t-il déclaré.

“Le gros problème avec toute sorte de course sur route ouverte est qu’elle est extrêmement perturbatrice”, a déclaré Matheson. «Je ne voudrais certainement pas être au centre-ville de Chicago s’ils fermaient la boucle pour faire cette course. Vous pourriez avoir des fans de course, mais que chassez-vous de cette activité en même temps ? »

La précédente incursion de NASCAR à Chicago n’est pas nécessairement de bon augure, a déclaré Matheson. Il a souligné Chicagoland Speedway à Joliet, qui a commencé à accueillir des courses de Cup Series lors de son ouverture en 2001, mais est inactif depuis que NASCAR a acquis l’ovale de 1,5 mile en 2019.

Le Grant Park 220, une course télévisée de la Cup Series le 2 juillet, comportera un parcours de 12 virages et de 2,2 milles, avec des pilotes NASCAR naviguant dans des rues fermées bordées de clôtures temporaires, de tribunes et de suites d’accueil. Les vitesses peuvent dépasser 100 miles par heure sur les lignes droites, avec des ralentissements dans les virages et des goulots d’étranglement, selon le site Web de la course.

Une course distincte de la série Xfinity est prévue pour le 1er juillet. Les festivités du week-end comprennent des concerts complets avec Miranda Lambert, les Chainsmokers et les Black Crowes.

NASCAR investit 50 millions de dollars dans l’événement, qui devrait remplir les hôtels de Chicago de visiteurs de l’extérieur de la ville et remplir les caisses fiscales de la ville de millions de revenus.

Giese a refusé de divulguer les ventes de billets, mais a déclaré que l’événement était sur la bonne voie pour atteindre ses objectifs.

“Nous sommes satisfaits de notre situation du point de vue des ventes”, a déclaré Giese, 45 ans.

Aux termes d’un accord de trois ans pour transformer les environs de Grant Park en un hippodrome temporaire, NASCAR paiera au Chicago Park District des frais de permis de 500 000 $ cette année, 550 000 $ en 2024 et 605 000 $ en 2025, avec une option de renouvellement pour deux ans. .

De plus, NASCAR paiera au Park District des frais de 2 $ par billet d’entrée et une commission croissante pour la nourriture, les boissons et les marchandises vendues lors de l’événement.

Le parcours commencera sur Columbus Drive en face de Buckingham Fountain, en passant par DuSable Lake Shore Drive et South Michigan Avenue en s’enroulant autour de Grant Park. Des tribunes, des suites et des pavillons verront le jour dans la moitié nord du parcours, tandis que l’admission générale permettra aux détenteurs de billets de se promener le long de la piste à Hutchinson Field à l’extrémité sud.

Les billets vont de 269 $ pour une admission générale de deux jours à 3 000 $ pour des suites d’accueil haut de gamme perchées au-dessus de la route des stands à la ligne de départ / arrivée de Buckingham Fountain. Plusieurs sections de places réservées sont déjà épuisées, selon le site Internet de la course.

“Un grand objectif pour nous avec cet événement est de stimuler le tourisme dans la ville de Chicago et sur la base des ventes de billets, nous voyons cela se produire, et je m’attends à ce que ces chiffres continuent de croître”, a déclaré Giese.

Les plus grands marchés externes pour la vente de billets ont été New York, Charlotte, Orlando et Detroit, a déclaré Giese, qui n’a pas directement répondu à une question sur la compétition de Formule 1.

Une étude commandée par NASCAR et menée par CSL, une société de conseil en sports et divertissement basée au Texas, prévoit près de 114 millions de dollars d’impact économique total de l’événement inaugural, dont 24 000 nuitées d’hôtel à Chicago.

L’événement devrait générer près de 9 M$ en recettes fiscales, dont 3,2 M$ pour la Ville, selon l’étude de CSL.

Lynn Osmond, présidente et chef de la direction de Choose Chicago, la branche touristique de la ville, se tourne vers la course de rue pour dynamiser Chicago en tant que destination de voyage et redorer l’image de la ville, qui a été ébranlée par les perturbations pandémiques et la perception d’une criminalité croissante.

“C’est une chance de montrer que nous pouvons organiser de grands événements en toute sécurité, avec succès et vraiment présenter la ville au monde”, a déclaré Osmond.

Chicago, qui a été sélectionnée le mois dernier pour accueillir la Convention nationale démocrate de 2024, pourrait profiter de quelques victoires. La ville, qui comptait 61 millions de visiteurs en 2019, « revient » lentement aux niveaux d’avant la pandémie, avec 54 millions de visiteurs prévus cette année, a déclaré Osmond.

Osmond a déclaré que certains hôteliers voient déjà une bosse perceptible de la course de rue pour le week-end du 4 juillet, en particulier parmi les opérateurs situés à proximité de l’hippodrome.

Au-delà de l’impact économique direct, Osmond a déclaré que l’émission NBC servira de publicité de trois heures pour Chicago, avec la ligne d’horizon de la ville, le bord du lac et le campus du musée offrant une toile de fond télégénique à la course de rue.

“Cet événement montre la beauté de notre ville”, a déclaré Osmond. “Nous avons une énorme publicité pour la ville de Chicago.”

Ajoutant une couche de difficulté, NASCAR doit également construire le parcours réel, un processus qui est bien engagé. Cela comprend 2 000 barrières en béton coulées dans une installation de la région de Chicago et des packs de pneus assemblés sur le Chicagoland Speedway inactif, qui peut également servir de zone de rassemblement pour les équipes de course, a déclaré Giese.

Le Paddock Club, une terrasse surélevée haut de gamme à deux niveaux surplombant la ligne de départ/arrivée, a été construit sur mesure en Allemagne et arrivera à Chicago dans les prochaines semaines. Des clôtures et des tribunes louées sont également en route, a déclaré Giese.

Dans un plan finalisé avec la ville le mois dernier, les fermetures de circulation commenceront par des restrictions de stationnement le 2 juin, suivies de fermetures de routes dans les semaines précédant le week-end de course.

“Vous commencerez à voir des barrières se mettre en place à partir du 17 juin environ”, a déclaré Giese. “Les plus grandes structures commenceront vraiment à prendre forme quelques semaines avant l’événement.”

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Une autre bosse potentielle sur la route pour NASCAR est la transition du maire de Chicago. L’accord de trois ans a été conclu avec le maire sortant Lori Lightfoot, mais lorsque le drapeau vert tombera, Brandon Johnson sera aux commandes.

Giese a déclaré que la nomination de Rich Guidice, l’ancien chef du Bureau de la gestion des urgences et des communications, en tant que chef de cabinet de Johnson devrait faciliter la transition.

“Rich a été fortement impliqué dans la planification jusqu’à présent avec nous grâce à son rôle chez OEMC”, a déclaré Giese. “Nous sommes donc impatients de travailler avec la nouvelle administration pour organiser cet événement.”

Originaire du Wisconsin qui dirigeait auparavant le Phoenix Raceway, Giese a ouvert le bureau NASCAR de Chicago en novembre. Depuis, elle a embauché 15 employés à temps plein, dont les efforts ont permis à McDonald’s et Blue Cross de devenir partenaires promotionnels de l’événement de Chicago.

Alors que le marketing et les ventes de billets devraient s’accélérer à l’approche de l’événement, les résultats de l’expérience NASCAR de Chicago ne seront pas évidents tant que la course ne sera pas diffusée en direct à la télévision nationale.

“Ça va être spectaculaire”, a déclaré Giese. “Nous avons vraiment hâte d’y être.”

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