2023-05-13 02:42:31
Une étude vient de paraître dans la revue ‘Avancées scientifiques‘ et dirigée par le physicien Sascha Kempf de l’Université du Colorado à Boulder, a révélé les preuves les plus solides à ce jour de l’âge des anneaux de Saturne, une question qui intrigue les scientifiques depuis des décennies. La recherche détermine que ce conglomérat de roches, de glace et de poussière n’aurait pas plus de 400 millions d’années, ce qui signifie qu’ils sont nettement plus jeunes que leur planète (créée il y a 4,5 milliards d’années). Pour parvenir à cette conclusion, les scientifiques se sont penchés sur quelque chose qui pourrait sembler trivial : la poussière.
Kempf explique que notre système solaire a un flux constant de poussière qui, dans certains cas, se dépose sur les corps et laisse une fine couche, même sur la glace qui forme les anneaux de Saturne. Dans la nouvelle étude, l’équipe a entrepris de dater les anneaux de Saturne en étudiant la rapidité avec laquelle cette couche de poussière s’accumule, un peu comme vérifier l’âge d’une maison en passant le doigt sur des meubles. “Considérez les anneaux comme le tapis de votre maison”, explique Kempf. « Si vous avez une moquette propre, il vous suffit d’attendre que ces particules se déposent. Il en va de même pour les bagues.”
Ce fut un processus ardu : de 2004 à 2017, l’équipe a utilisé un instrument appelé Cosmic Dust Analyzer, à bord du dernier vaisseau spatial Cassini de la NASA, pour analyser les grains de poussière volant autour de Saturne. Au cours de ces 13 années, les chercheurs n’ont collecté que 163 grains provenant d’au-delà du voisinage immédiat de la planète. Mais c’était assez. D’après leurs calculs, les anneaux de Saturne ne recueillent probablement la poussière que depuis quelques centaines de millions d’années.
Les anneaux de la planète, en d’autres termes, sont de nouveaux phénomènes qui surgissent (et potentiellement même disparaissent) en ce qui équivaut à un clin d’œil en termes cosmiques. “Nous connaissons à peu près l’âge des anneaux, mais cela ne résout aucun de nos autres problèmes”, explique le physicien. “Nous ne savons toujours pas comment ces anneaux se sont formés en premier lieu.”
De Galilée à Cassini
Les chercheurs sont captivés par ces anneaux apparemment translucides depuis plus de 400 ans. En 1610, l’astronome italien Galileo Galilei a observé pour la première fois les caractéristiques à travers un télescope, bien qu’il ne sache pas ce qu’elles étaient. Dans les années 1800, Maxwell, un scientifique écossais, a conclu que les anneaux de Saturne ne pouvaient pas être solides, mais étaient constitués de nombreuses pièces individuelles.
Aujourd’hui, les scientifiques savent que Saturne abrite sept anneaux composés d’innombrables morceaux de glace, la plupart pas plus gros qu’un rocher sur Terre. Au total, cette glace pèse environ la moitié de la taille de Mimas, la lune de Saturne, et s’étend sur près de 280 000 kilomètres depuis la surface de la planète.
Kempf a ajouté que pendant la majeure partie du 20e siècle, les scientifiques ont supposé que les anneaux se sont probablement formés en même temps que Saturne. Mais cette idée a soulevé quelques problèmes : les anneaux sont d’une propreté éclatante. Les observations suggèrent que ces caractéristiques sont constituées d’environ 98% de glace d’eau pure en volume, avec seulement une petite quantité de matière rocheuse. “Il est presque impossible de se retrouver avec quelque chose d’aussi propre”, a déclaré Kempf.
Cassini est arrivé pour la première fois sur Saturne en 2004 et a collecté des données jusqu’à ce qu’il s’écrase délibérément dans l’atmosphère de la planète en 2017. En forme de seau, l’analyseur de poussière cosmique a capté de minuscules particules au passage.
Les ingénieurs et scientifiques de LASP ont conçu et construit un analyseur de poussière beaucoup plus sophistiqué pour la prochaine mission Europa Clipper de la NASA, dont le lancement est prévu en 2024.
L’équipe a estimé que ces débris interplanétaires apporteraient beaucoup moins d’un gramme de poussière à chaque pied carré des anneaux de Saturne chaque année : une petite quantité, mais suffisante pour s’accumuler avec le temps. Des études antérieures suggéraient également que les anneaux pourraient être jeunes, mais n’incluaient pas de mesures définitives de l’accumulation de poussière.
Coup de chance
Les anneaux sont peut-être déjà en train de disparaître. Dans une étude antérieure, des scientifiques de la NASA ont rapporté que la glace tombait lentement sur la planète et pourrait disparaître complètement dans 100 millions d’années.
Que ces caractéristiques éphémères existaient à une époque où Galileo et le vaisseau spatial Cassini pouvaient les observer semble presque trop beau pour être vrai, a déclaré Kempf, appelant à une explication de la façon dont les anneaux se sont formés en premier lieu. Certains scientifiques, par exemple, ont postulé que les anneaux de Saturne pourraient s’être formés lorsque la gravité de la planète s’est déchirée sur l’une de ses lunes.
“Si les anneaux sont éphémères et dynamiques, pourquoi les voyons-nous maintenant?” dit-il. “C’est trop de chance.”
#Ils #nont #pas #millions #dannées #soupir #cosmique
1683985067
