Notre ADN, avec toutes nos informations génétiques, est accessible à tous

Le groupe, dirigé par David Duffy, professeur de génomique des maladies de la faune à l’université susmentionnée, avait déjà utilisé l’ADN environnemental (le matériel génétique que les êtres vivants laissent derrière eux, sous forme de fluides ou de dépôts) pour étudier les cancers marins, en voie de disparition et viraux. auxquels ces animaux sont sensibles. Plus précisément, ils l’ont extrait des pistes de sable des tortues, un effort qui a considérablement accéléré leur programme de recherche.

Mais dans les échantillons, ils ont trouvé autre chose. Il avait mélangé l’ADN humain avec l’ADN des tortues. Ce n’était pas quelque chose qui les a surpris et, en fait, ils l’ont cherché. Ce qui les a impressionnés, c’est la quantité et la qualité des restes, dont ils ont pu extraire des informations sensibles telles que les maladies dont souffrait celui qui y avait « laissé » son empreinte génétique.

L’étape suivante consistait à prouver que cet ADN accidentel n’était pas vraiment un accident, mais que les humains imprègnent constamment leur « essence » à travers toutes sortes d’environnements. Quelque chose comme ce qui se passe avec les microplastiques. Ainsi, l’équipe a trouvé une grande quantité de matériel génétique humain dans la mer et les rivières qui entourent leur laboratoire en Floride. Aussi sur des plages soi-disant isolées.

Ils ont demandé des échantillons au National Park Service, en particulier sur une île éloignée où les humains se sont rarement rendus. Ils n’ont pas trouvé d’ADN humain ici, mais ils ont pu le récupérer à partir d’échantillons de sable provenant des empreintes laissées par l’un des volontaires lorsqu’il a marché sur la plage et séquencer une partie de son génome (qui ressemble à la “carte d’identité” de nos cellules, notre code d’instruction génétique).

Duffy s’est même essayé à son Irlande natale, en suivant une rivière qui serpente à travers la ville en direction de l’océan. là l’enquêteur trouva de l’ADN en de nombreux endroits sauf au début du fleuve, loin de la civilisation. Les tests ne se sont pas arrêtés là : les scientifiques ont également prélevé des échantillons d’air dans la chambre d’un hôpital vétérinaire. Ils ont récupéré de l’ADN qui correspondait à celui du personnel, à celui du patient animal et à celui des virus animaux courants.

“Nous avons été constamment surpris tout au long de ce projet par la quantité d’ADN humain que nous avons trouvé et la qualité de cet ADN”, déclare Duffy. “Dans la plupart des cas, la qualité est presque équivalente à si vous prélevez un échantillon directement sur la personne.” En fait, les échantillons étaient si bons que les scientifiques ont pu identifier les mutations associées à la maladie et déterminer l’ascendance génétique des populations voisines. Ils ont même pu faire correspondre des informations génétiques à des participants individuels qui s’étaient portés volontaires pour récupérer leur ADN errant.

Une opportunité pour la science, un dilemme éthique

Après avoir montré que l’ADN humain est « éparpillé » dans un grand nombre d’endroits, les auteurs soulignent qu’il faut agir en la matière : ils demandent aux législateurs et aux communautés scientifiques de prendre au sérieux les problèmes liés au consentement et à la vie privée, tout en tenant toujours compte compte ce que ce matériel génétique « errant » peut fournir à la science.

« Par exemple, les mutations cancéreuses dans les eaux usées pourraient être suivies ou des sites archéologiques non découverts pourraient être détectés en recherchant de l’ADN humain caché. Ou les détectives pourraient identifier les suspects à partir de l’ADN flottant dans l’air sur les lieux du crime”, explique Duffy. “Mais cela signifie également que si vous ne supprimez pas les informations humaines, n’importe qui peut venir collecter ces informations, ce qui soulève des problèmes de consentement. Est-il nécessaire d’obtenir le consentement pour prélever ces échantillons ? Ou instituer des contrôles pour éliminer les informations humaines ?

Comme toujours, l’amélioration de la technologie apporte ses bonnes choses et ses moins bonnes choses. “Ce n’est pas différent ici”, dit Duffy. “Ce sont des problèmes que nous essayons de soulever tôt afin que les législateurs et la société aient le temps d’élaborer des réglementations.”