Deux personnes de Cologne produisent des flottes de vélos électriques pour Lieferando et Flink

Les vélos avec l’autocollant rose sur le cadre sont soigneusement alignés pour la collecte. Ils viennent de rentrer des réparations – prêts pour les 10 000 prochains kilomètres qu’un coursier rapide parcourt chaque année pour livrer des courses. Dans les locaux de l’atelier de Cologne-Ehrenfeld, Henry Horn et Konrad Essers, fondateurs de Smartvélo, font littéralement tourner les roues des services de livraison : leur startup gère l’ensemble de la flotte de deux-roues, de la production de vélos électriques de haute qualité à vente, réparation et maintenance pour des entreprises clientes telles que Flink, Lieferando et la chaîne d’hôtels de luxe 25 Hours.

Ce qui distingue les vélos électriques de la startup des vélos électriques habituels du marché, c’est la batterie robuste. « Normalement, une batterie installée dans un vélo standard dure environ 800 cycles de charge. Au bout de deux ans, c’est fini”, déclare Henry Horn. “Notre batterie peut être rechargée plus de 2 500 fois.” Selon le fondateur, Smartvélo construit le vélo de livraison du dernier kilomètre le plus durable. Ils obtiennent les batteries d’une startup près de Hambourg, qui fournit également Deutsche Post.

Dans leur hall ça sent le caoutchouc, les clés claquent. Des boîtes avec des pneus sont empilées en face des roues Flink. “Nous les récupérons d’une prison à Bautzen, où les détenus lacent les roues”, explique Konrad Essers. Des voix masculines sortent de l’atelier, la musique ancienne de Justin Bieber est en plein essor. “Ici, il y a toujours la fête”, explique le fondateur.

La startup veut attirer des artisans avec un esprit startup

Votre entreprise emploie aujourd’hui 30 personnes, dont environ la moitié sont des mécaniciens de vélos. Comme d’autres entreprises artisanales, la start-up est affectée par la pénurie de main-d’œuvre qualifiée. “Il est extrêmement difficile de trouver des techniciens formés en mécatronique pour deux-roues”, déclare Essers après la visite. Selon le fondateur, nombre de leurs employés seraient à l’origine issus du secteur automobile et changeraient de métier. Selon la Service and Bicycle Association, il y a des milliers de postes vacants dans l’industrie. Le Plateforme d’emploi Stepstone rapporte environ 2 500 postes vacants pour les mécaniciens de deux-roues en Allemagne.

Parfois, Smartvélo a formé lui-même de jeunes techniciens en mécatronique, mais ne le fait plus. Henry Horn : « Le taux de décrochage dans les métiers spécialisés est très élevé. Vous gagnez souvent moins de 500 euros bruts par mois, c’est difficile à gérer.” Le fondateur sait de quoi il parle. Après l’école, il a suivi un apprentissage de commis pour les médias audiovisuels.

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Les garçons envisagent de donner plus de vie de démarrage à «l’entreprise artisanale établie de longue date». Ils veulent attirer des travailleurs qualifiés avec une culture de travail détendue, des événements après le travail, des salaires équitables et des week-ends libres. Certaines choses se font via les médias sociaux, souvent quelqu’un amène d’anciens collègues de travail avec eux à la startup.

D’une installation de lavage mobile à un service complet pour les vélos

Horn et Essers sont amis depuis leur plus jeune âge. La fondation est dans leurs gènes respectifs, bien que de manière différente. Essers savait déjà en tant qu’étudiant qu’il voulait diriger sa propre entreprise. Tout a commencé artistiquement pour Horn : à l’âge de neuf ans, il a cofondé le groupe pour enfants “Apollo 3” et a joué plusieurs rôles dans des productions télévisées allemandes telles que Alarm für Cobra 11 et SOKO. Après une formation dans l’ancienne société de production musicale de son groupe, le jeune homme de vingt ans s’est rendu à Berlin, où il a commencé ses études à l’Université des Arts en 2019. La pandémie l’a ramené à Cologne, où il a rejoint la première startup d’Essers : Smart Racoon, un lave-vélo mobile.

Essers a construit la startup en 2018 après avoir terminé sa formation en gestion d’événements. “À l’époque, par exemple, nous lavions les entrepôts de vélos dans plusieurs villes pour Swapfiets”, explique Essers. Les membres de l’équipe de l’époque sont toujours à bord aujourd’hui. En juin 2020, ils fondent ensemble Smartvélo – un nom similaire avec un nouveau concept.

Les amis ont d’abord poursuivi l’idée d’offrir aux clients privés un service mobile complet pour les vélos. Les fondateurs ont utilisé un transporteur pour ramasser les vélos cassés à la porte d’entrée, les ont réparés et ont fourni des roues de rechange entre-temps. En hiver, cependant, la demande a chuté de manière significative – à partir de ce moment, les fondateurs ont vu une opportunité dans l’émergence des services de livraison rapide Lieferando, Flink et Gorillas.

“Nous avons commencé à entretenir les flottes de vélos du service de livraison précédent, les flottes de vélos de nos concurrents, pour ainsi dire”, explique Horn. Les vélos n’étaient souvent pas bien équipés pour l’utilisation intensive de nombreux voyages de messagerie. Les fondateurs ont donné des conseils sur les systèmes de freinage à installer afin de réduire le nombre de réparations nécessaires. “À un moment donné, les services de livraison nous ont demandé directement si nous pouvions leur construire leurs propres vélos.”

Son premier client était le fournisseur de restauration rapide munichois Burgerme. L’entreprise basée à Cologne devait produire sept vélos pour lui dans le cadre d’un projet pilote. Smartvélo ne disposait pas encore à l’époque de l’immense hall de production. Au lieu de cela, Horn et Essers ont ouvert leur atelier sur le site d’une ancienne boîte de nuit de Cologne – avec des établis fabriqués à partir de caisses Kölsch empilées. Leur bureau – une cabine de peinture automobile reconvertie – “était glacial et puait comme l’enfer”, se souviennent les deux. Les arbres à parfum Pina Colada n’ont pas aidé non plus, car les pigeons ont volé dans les puits de ventilation “et ne sont jamais revenus”, explique Horn.

Le duo ne s’est pas laissé décourager. Essers a mis en place une ligne de production avec le maître installateur. “Nous avons placé tous les composants dans une séquence à côté du cadre et avons progressivement assemblé toutes les pièces du guidon à la selle.” Avec succès : en 2021, l’entreprise basée à Cologne a reçu sa première commande importante. La commande : 180 vélos électriques pour la startup Flink.

Startup produite jour et nuit pour la première commande Flink

Pour ce faire, Smartvélo avait non seulement besoin d’une plus grande équipe d’artisans, mais surtout de plus d’espace – ils ont déménagé à Ehrenfeld. Là, ils ont divisé les équipes de jour et de nuit pendant des mois, mis en place une grande chaîne de production et passé la nuit dans l’atelier. “C’était vraiment génial”, se réjouit Essers. “En décembre, nous avons mis 180 vélos supplémentaires sur le marché de Cologne.”

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La startup a maintenant livré environ 1 000 vélos. L’entreprise basée à Cologne ne fabrique plus ses propres vélos électriques localement, mais a externalisé la production à Porto. Le plus grand centre de compétence européen pour la production de bicyclettes s’est développé au Portugal : plus de 60 fournisseurs et fabricants de composants travaillent dans le soi-disant “Valeur du vélo“ ensemble et produisent près de trois millions de vélos par an.

Outre la qualité, les fondateurs de Smartvélo sont avant tout soucieux de durabilité – les vélos doivent durer le plus longtemps possible. Avec l’achat des vélos électriques, les clients concluent donc un contrat de service. « Nous ne nous contentons pas de produire des vélos, de les lancer sur le marché et ce qui leur arrive après ne nous intéresse pas. Nous nous occupons de tout ce que nous développons et construisons », déclare Horn. Selon le nombre de kilomètres parcourus par les conducteurs, le nombre de vélos par emplacement, les ajustements spécifiques pour les vélos et le forfait de services, les clients paient des prix différents par mois. Pour des raisons de concurrence, les fondateurs ne souhaitent pas divulguer le détail du montant exact.

De plus, les clients peuvent faire entretenir les flottes de vélos existantes par la startup. C’est ainsi que procède le 25 Hours Hotel, par exemple. Smartvélo s’occupe également de l’entretien des vélos de société pour le groupe d’élimination Remondis. La ville de Cologne engage la start-up pour des événements cyclistes spéciaux tels que la course cycliste “Rund um Köln” afin de vérifier la sécurité des vélos des habitants.

N’ayez pas peur de la crise des services de livraison

Différents groupes de clients apportent non seulement de la variété aux “gars de l’atelier”, mais sécurisent également l’entreprise. Car les services de livraison rapide comme la startup Gorillas reprise par Getir ou Flink, qui tente actuellement de convaincre ses investisseurs d’un financement supplémentaire de 200 millions, sont en crise. D’autres fournisseurs tels que le coursier de nourriture orientale Yababa ont dû déposer le bilan. Horn et Essers estiment néanmoins jouer sur un marché d’avenir avec leur startup : “Nous sommes sur le marché pour l’instant, donc aucune crise ne nous tirera aussi vite vers le bas”, souligne Essers.

Elle ne se concentre pas seulement sur le dernier kilomètre, mais sur la construction d’une gamme de vélos. Le jeune homme de 24 ans trouve plausible et même souhaitable que les fournisseurs du segment de la livraison disparaissent après le boom de Corona. “Cela apporte encore plus de structure.” À l’avenir, le duo d’entrepreneurs souhaite également se pencher sur d’autres domaines d’activité, tels que les vélos cargo pour le transport des enfants. Smartvélo a déjà développé un vélo cargo dit « longtail ».

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Le soutien financier et stratégique pour les habitants de Cologne sont leurs investisseurs. Par exemple, le fondateur de Sparhandy, Wilke Strohman, Sven Oliver Pink, qui a aidé à créer la startup de sacs à dos scolaires Ergobag en 2010, et l’investisseur Adrian Hotz dans Smartvélo. Selon le fondateur Essers, leur startup gagnera “plusieurs millions” cette année et, selon Horn, pourrait être rentable s’ils le voulaient. Les fondateurs planifient actuellement les prochaines étapes de financement pour accompagner leur croissance.

Les vingtenaires se partagent le marché avec des prestataires comme la startup berlinoise Cycle, anciennement Gethenry, que l’ancien manager d’Uber Luis Orsini-Rosenberg a fondée en 2019. La différence : Cycle loue ses flottes de vélos pendant un à trois ans à des services de livraison tels que Gorillas, Flink et la société de vente par correspondance de médicaments Mayd au lieu de les vendre. En mai 2022, les Berlinois ont récolté environ 17 millions, y compris au London VC Local Globe. Smartveló est en contact avec le fondateur, dit Horn.