La dureté du franc suisse

En cas de crise, les investisseurs internationaux comptent sur le franc suisse. Elle doit sa réputation de monnaie stable à une politique qui place souvent la stabilité monétaire avant les intérêts de l’économie d’exportation.

Ce contenu a été publié le 18 mai 2023

18. Mai 2023

David Eugster

Il existe de nombreuses chansons hip-hop sur le dollar. Mais depuis la crise économique de 2008, le franc suisse apparaît aussi de plus en plus dans les chansons – comme symbole de richesse aux côtés de la cocaïne, du champagne et des Maybach.

Le chanteur de R’n’B Ryan Leslie a même consacré une chanson entière à la monnaie avec “Swiss Francs” en 2012. Il parcourt le bassin du lac de Zurich dans sa Porsche sur des instruments à vent opulents et bat et rappe devant le Grossmünster à propos de ses francs suisses sur un compte suisse : la quintessence de son succès fantasmé.

Les apparitions de Frank dans la pop culture sont rarement aussi glamour. Mais son développement en tant que monnaie est impressionnant. En 1914, vous receviez plus de 5 francs pour un dollar américain, aujourd’hui un peu moins d’un franc.

Pour une livre vous aviez 25 francs, aujourd’hui un franc et 10 centimes. Même maintenant, en 2022 et 2023, il défie mieux l’inflation que de nombreuses autres devises.

La guerre sainte pour une monnaie stable

Le franc suisse a été surévalué dès le début : peu de temps après son introduction en 1850, il a été rapidement fondu parce que son argent rapportait plus que sa valeur convenue. Pendant longtemps, il n’a servi à rien comme monnaie, n’étant resté qu’un mince appendice de son père français, le franc.

“Dans les années 1880 et 1890, le franc avait toujours tendance à être un peu faible parce qu’il n’y avait pas de politique monétaire cohérente”, explique l’historien Patrick Halbeisen, qui dirige les archives de la Banque nationale suisse.

La Banque nationale (BNS) a assuré cette politique monétaire cohérente à partir de 1907. Dès lors, elle a ouvert les vannes de la production monétaire et les a refermées – ses décisions façonnent le franc à ce jour.

Dans les années de sa création, elle respectait strictement l’étalon-or international : la valeur des billets émis devait être couverte par une proportion déterminée d’or dans les coffres de la BNS.

Le fait que la Suisse ait été épargnée par la Première Guerre mondiale a jeté les bases pour que le franc suisse, auparavant discret, se hisse dans la ligue des devises fortes. Le franc s’est imposé comme une monnaie de crise, comme une valeur refuge pour la richesse.

Puis, en 1929, le marché boursier s’est effondré et toutes les devises ont commencé à chuter rapidement. En Suisse, le lien avec l’or est resté vrai et le franc est resté relativement stable, ce qui a mis l’économie d’exportation sous pression.

En 1936, seuls trois pays détenaient encore l’étalon-or : la France, la Suisse et la Hollande. Ensuite, le Conseil fédéral a décidé par une loi d’urgence de réduire la couverture en or du franc suisse.

L’historien Halbeisen voit dans cette longue attente avant tout l’expression d’une mentalité intériorisée de l’étalon-or : « On ne saurait imaginer comment mener une politique monétaire stable sans être ancré dans l’or. Cependant, la BNS n’était pas seule dans ce cas. les banques se sont vues obligées de quitter le marché pour renoncer à l’or.”

Malgré l’effet économique positif, la douleur de la séparation a également régné en dehors de la banque centrale. La “Finanz-Revue” parle de “catastrophe nationale” et de “coup d’Etat économique”.

Ernst Laur, un leader paysan suisse, revenait sur cet événement avec beaucoup de pathétique : “Mère Helvetia (…) a dû descendre de sa place d’honneur, le siège de la bonne foi. (…) Oui ! ça en serait un. Cela aurait été un exploit si (…) notre monnaie était restée le pôle fixe sur lequel auraient pu s’aligner les monnaies du monde entier.”

Fritz Leutwiler, directeur de la BNS de 1959 à 1974, a décrit plus tard l’engagement de la BNS en faveur d’une monnaie stable et de l’étalon-or comme une “guerre sainte”.

Dans le système monétaire de taux de change stables qui a prévalu après 1945, le dollar est devenu la monnaie clé – mais il était toujours ancré à l’or. Ici aussi, la Suisse a scrupuleusement respecté le cahier des charges jusqu’à la fin des années 1960. Leutwiler considérait cela comme faisant partie du “fair-play” monétaire.

Le fouet de la monnaie

A la fin des années 1960, le cours donné pouvait difficilement être maintenu, le dollar avait trébuché et les flux financiers vers le franc pouvaient difficilement être combattus. En 1973, la BNS est donc passée à un système de taux de change flexibles.

Le franc n’avait plus d’ancrage solide. Avec l’Allemagne, la Suisse s’appuyait désormais sur des concepts monétaristes : elle communiquait l’augmentation attendue de la quantité de monnaie imprimée.

L’inflation était désormais au centre des efforts de stabilisation, et non plus la valeur du franc suisse – ce qui a immédiatement conduit à une appréciation massive de la crise économique actuelle. En conséquence, l’effondrement de l’économie suisse pendant la crise pétrolière des années 1970 a été plus grave que dans presque tous les autres pays.

L’industrie d’exportation s’est contractée sans précédent, en particulier l’industrie textile a souffert. Seul le chômage est resté modéré car 250 000 soi-disant “travailleurs invités” ont dû retourner dans leur pays d’origine.

En 1978, ils ont cédé, la BNS a fixé un objectif de taux de change pour éloigner les acheteurs de francs. Un franc ne devrait pas valoir plus de 80 pfennigs allemands – une annonce qui a calmé le marché du franc pendant des années.

La Suisse a connu une phase similaire au début des années 1990 – la discussion controversée sur ces années se poursuit encore aujourd’hui parmi les économistes. Ici aussi, la BNS a longtemps laissé le franc s’apprécier. Ce n’est qu’en 1996 qu’il communiqua un objectif aux marchés – là encore au détriment de l’économie d’exportation.

En réponse à la crise économique de 2008, le franc suisse s’est à nouveau apprécié. En 2011, la BNS a arrimé le franc à l’euro. Lorsqu’ils ont supprimé ce couplage en 2015, la valeur a de nouveau fortement augmenté. Cette fois avec des conséquences moins brutales pour l’industrie. Les enthousiastes de l’époque ont salué le franc fort comme un “fouet de la monnaie” poussant l’économie suisse à être plus efficace.

Daniel Lampart, économiste en chef à la Confédération suisse des syndicats, voit les choses différemment : “Chaque phase de l’appréciation du franc a entraîné de douloureuses suppressions d’emplois.” Dans les années 1970, il a frappé l’industrie horlogère, dans les années 1990, il a touché les industries électriques et ferroviaires, et maintenant ce sont les industries alimentaires et mécaniques. “Cela frappe toujours les icônes de l’économie suisse: Toblerone se dirige vers l’est. Le Cervin disparaît du signe Toblerone. Le franc fort n’est jamais le seul problème – mais le franc fort tue de nombreux emplois”, déclare Lampart.

Lampart, qui a siégé au Conseil de banque de la BNS de 2007 à 2019, voit dans l’aversion de la BNS à rattacher le franc une méfiance fondamentale à l’égard de la zone euro : “La zone euro – surtout avec des pays comme l’Italie, l’Espagne et la France – a été vue comme instable et politiquement différent. Il a aussi des traits nationaux-conservateurs.

À la fierté du franc, il rétorque que le franc lui-même n’est pas si important en tant que monnaie de crise : “Le franc est particulièrement important pour les Suisses. Les investisseurs étrangers investissent dans le franc, pas seulement en dollars ou en euros Ou ils spéculent sur le appréciation du franc suisse en temps de crise. Notre monnaie n’est pas si importante au niveau international.”

Malgré tous les éloges, le franc suisse ne sera probablement jamais suspendu à une chaîne en or autour du cou d’un rappeur.

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