“Je ne pense pas mériter le Nobel plus que les autres”

Le chercheur hongrois Katalin Kariko Il est passé de l’anonymat absolu à la renommée mondiale en 2021, lors de la pandémie de covid. Grâce à son travail de près d’un demi-siècle pour percer les secrets de l’acide ribonucléique qui transfère le code génétique de l’ADN – mieux connu sous le nom d’ARN messager – il a été possible de développer le vaccins Pfizer/BioNTech et Moderna, qui a sauvé la vie de millions de personnes. Mais son premier article sur le sujet, publié en 2005, est passé complètement inaperçu de la communauté scientifique.

Il nous reçoit au siège de la Fondation Conchita Rábago de Jiménez Díaz, à Madrid, où il s’est rendu pour faire un “Lecture de mémoire” de son projet, et recevoir le prix que l’entité décerne depuis 1969 aux scientifiques internationaux du plus haut niveau : 30 000 euros en espèces pour poursuivre ses recherches. Pendant 5 ans, Karikó fera partie du comité exécutif de la Fondation.

Drew Weissman, Robert Langer et vous étiez les favoris pour remporter le prix Nobel de médecine l’année dernière, mais cela ne s’est pas produit. Espérez-vous y parvenir cette année ?

Ce n’est pas si important. Je sais que de l’extérieur ça a suscité beaucoup d’attentes mais je vous assure que je ne l’ai pas vécu comme ça. Les gens en général aiment être reconnus, mais je ne suis pas ce profil, j’aurais bien honte. La situation d’être demandé quand est le prix Nobel me rappelle beaucoup ma mère qui, depuis que j’étais étudiant, m’a toujours dit que je le méritais pour tout ce que j’ai investi et travaillé dur (rires). Je lui ai dit: “Maman, tous les scientifiques travaillent très dur, et ce n’est pas pour ça qu’ils obtiennent le Nobel” Pour moi, ce n’était rien de plus que l’amour maternel. Quand il me l’a dit, j’ai répondu que comment pouvaient-ils me donner un Nobel si je n’étais même pas professeur, en plus, je n’avais même pas terminé mon diplôme ! Maintenant, je ressens la même chose : je n’ai pas d’équipe, je suis seul. Je suis un scientifique qui attend avec impatience l’arrivée de juillet pour passer un mois à m’occuper de ma petite-fille, que je n’ai vu qu’à sa naissance et par appel vidéo.

Qu’est-ce que cela signifierait pour vous ?

Je me souviens que lorsque j’étais au lycée, en 1973, j’ai reçu un prix, une médaille. Jusqu’en 2021 je n’ai pas reçu le suivant. Cela fait 50 ans, alors figurez-vous si J’ai l’habitude de vivre sans prix. Depuis 2021, ce sont les uns après les autres. D’un bout à l’autre de la planète, de New York au Vietnam. Je suis très reconnaissant pour chacun d’entre eux, mais j’avoue que je ne les ai pas cherchés. La partie la plus amusante des prix est de prendre ma famille ou d’inviter des amis qui vivent dans ce pays. Mon mari, ma fille et mon gendre l’apprécient beaucoup. Ma mère est morte il y a cinq ans, la vérité est que je ne pouvais que vouloir le Nobel pour elle, pour l’illusion que cela lui aurait faite.

Vous faites des recherches sur les ARN messagers depuis plus de 30 ans, pourquoi avez-vous choisi ce domaine ?

Bon, ce que je vais dire n’a pas l’air très bien mais je ne l’ai pas choisi (rires), c’était une coïncidence. Au collège, en Hongrie, il fallait choisir un domaine de travail de laboratoire et j’aurais choisi la thérapie génique – qui était le domaine le plus intéressant à l’époque – mais j’étais en retard et il ne restait plus qu’une place dans le domaine de « lipides ». » – c’était ce qui était écrit sur la porte du laboratoire – donc c’est là que j’ai atterri. Les lipides et plus particulièrement les liposomes sont étroitement liés à l’ADN, et j’ai travaillé pendant 7 ans dans l’équipe ADN. C’était il y a plus de 40 ans. Nous avons commencé à les utiliser pour encapsuler l’ADN et l’introduire dans les cellules. Cela m’a captivé, et quand j’ai obtenu mon diplôme en 1978, j’ai commencé à faire des recherches dans le laboratoire d’ARN. J’ai commencé par synthétiser de courts brins d’ARN et j’ai progressivement appris ce que je devais savoir pour le manipuler. correctement.

Comment BioNTech vous a-t-il contacté ?

C’était il y a dix ans, lorsque je travaillais à l’Université de Pennsylvanie (Philadelphie). C’était l’époque où Moderna, CureVac et d’autres sociétés de biotechnologie commençaient à émerger, et elles y ont fait une présentation pour montrer leurs avancées. Je voulais aller étudier CureVac parce que c’était le seul qui à l’époque avait des essais cliniques d’ARNm à des stades avancés (avec des humains). La personne avec qui je voulais travailler chez CureVac était partie et avait commencé à travailler pour BioNTech. Pour vous donner une idée, à l’époque, ils n’avaient même pas de site Web, donc je ne pouvais même pas me renseigner sur l’entreprise. Quand je suis arrivé, mon contact n’y travaillait plus, mais j’y suis resté 9 ans.

La pandémie est terminée, mais l’avenir des vaccins à ARNm ne fait que commencer. Pouvez-vous nous expliquer quels sont les projets les plus avancés ? VIH, paludisme, hépatite, grippe…

La chose la plus importante est que la plateforme ARNm permet le développement de vaccins contre tous types de virus et bactéries à un prix abordable. Moderna est celui qui développe des études dans des phases plus avancées de vaccins à ARNm contre différents virus. En particulier, elle a annoncé en janvier les bons résultats d’un essai de phase III de son prototype contre le virus respiratoire syncytial (VRS) chez les adultes de 60 ans ou plus. Le vaccin a atteint une efficacité contre les infections des voies respiratoires inférieures de 83,7 %, avec un bon profil de tolérance et de sécurité. Ils sont également avancés (phase III) dans un vaccin contre quatre souches grippales recommandées par l’Organisation mondiale de la santé. Pfizer/BioNTech en possède également un – qui est déjà en phase III – et qu’ils espèrent faire approuver à temps pour la prochaine saison grippale dans l’hémisphère nord, à l’automne 2024. VIH, Moderna a deux essais sur l’homme en cours avec son prototype de vaccin à ARNm. Dans le domaine des maladies bactériennes, Moderna vient de lancer une étude pour obtenir un Vaccin contre la bactérie responsable de la maladie de Lyme (la “borrelia burgdorferi” transmise par un type de tique). La partie la plus intéressante de la plateforme d’ARNm est qu’elle permet de travailler d’une manière complètement différente, beaucoup plus efficace.

Et c’est quoi ce mode ?

L’idée est que nous n’avons pas besoin d’obtenir une réponse immunitaire dans le corps pour que les anticorps soient produits, mais nous introduisons directement la molécule qui donnera l’ordre au corps pendant une courte période de temps de produire l’antigène contre lequel nous voulez que l’anticorps soit produit.

Des progrès sont également réalisés contre certains types de cancer, comme le mélanome ou le cancer du pancréas, pensez-vous que l’on peut être optimiste ?

Les vaccins à ARN messager visaient à l’origine le cancer, mais leur utilisation contre les maladies infectieuses a décollé lors de la pandémie. Au lieu d’utiliser un vaccin pour tenter de prévenir ou de réduire une tumeur, ils visent à réduire les risques de récidive d’un cancer à haut risque. Dans les essais sur l’homme, l’important est que l’ARNm code les anticorps, de sorte qu’il puisse reconnaître les protéines liées au cancer. BioNTech a deux études en cours utilisant la technologie de l’ARNm, mais les protéines recombinantes nécessaires pour les développer sont très coûteuses. En outre, il est très difficile d’identifier les mutations qui sont à l’origine de la maladie, car elles ne sont pas naturellement représentées dans notre ADN. Pour lui, Je ne pense pas qu’il soit possible que nous ayons des vaccins contre le cancer en 2030, comme je l’ai vu dit. Nous devrons attendre beaucoup plus longtemps.

Je l’interviewerai à nouveau quand ils lui donneront le Nobel…

(rires) Bien sûr. Ce que je pense qu’il est vraiment important de transmettre à la société, c’est que faites confiance à la méthode scientifique, pas aux gens, à la méthode.