NASCAR marque le retour au North Wilkesboro Speedway, autrefois abandonné

Les mauvaises herbes poussaient à travers les fissures de la surface asphaltée de la piste.

Les tribunes étaient rouillées et tombaient en morceaux. Des bouts de clôtures en métal, en bois et en plastique étaient éparpillés, et la boîte de presse en lambeaux dans le champ intérieur avait des éclats de peinture qui tombaient. Il n’y avait ni plomberie, ni électricité.

North Wilkesboro Speedway avait fièrement accueilli deux courses de Cup Series par an et était le site de 15 victoires de Richard Petty avant d’être abandonné il y a 27 ans alors que NASCAR faisait la transition vers de plus grands marchés. C’était essentiellement une ville fantôme.

“Je regarde autour de moi et je pense:” Cette piste est trop loin “”, a déclaré Earnhardt.

La course à North Wilkesboro n’était pas dans l’esprit d’Earnhardt à l’époque.

Il est arrivé ce jour-là avec une équipe de 21 personnes pour aider à nettoyer la surface de la piste et à la préserver pour toujours pour la plate-forme numérique d’iRacing. Cela signifiait nettoyer suffisamment la piste envahie par la végétation pour la “cartographier” par balayage laser.

Moins de quatre ans plus tard, North Wilkesboro Speedway accueille la course NASCAR All-Star.

L’histoire de la restauration spectaculaire de l’une des plus anciennes pistes de course a commencé lors d’un vol de Charlotte à Las Vegas en septembre 2019.

Marcus Smith, le PDG du propriétaire de la piste Speedway Motorsports, avait accepté de faire voler Earnhardt dans l’Ouest après que l’avion du pilote du Hall of Fame s’est écrasé à l’aéroport municipal d’Elizabethtown dans le Tennessee un mois plus tôt, le laissant sans moyen de transport. Pendant le vol, les deux hommes ont commencé à discuter de l’avenir de NASCAR, et Earnhardt, un historien de la course, a demandé à Smith s’il lui donnerait la permission de préserver la piste ovale de 0,6 mile pour les générations futures.

Il n’a pas fallu longtemps à North Wilkesboro pour devenir la piste la plus populaire sur la plate-forme iRacing, et les fans ont commencé à parler de la nécessité pour les courses en direct d’y revenir après plus d’un quart de siècle.

“Il y a eu un tsunami de soutien. Il a grandi et grandi, et à mesure que ça continuait, j’étais comme, les gens ne comprennent pas”, a déclaré Smith. “Ils ne comprennent pas. Ils n’ont pas vraiment compris à quel point la piste était délabrée et irréparable.”

Smith pensait que la poussée s’estomperait, mais ce n’est pas le cas. Enfin, il a accepté d’accueillir la course CARS Tour en août dernier à North Wilkesboro surnommée la “Racetrack Revival”.

Cette nuit a tout changé.

Earnhardt a accepté de conduire la voiture Sun Drop et des milliers de fans se sont précipités sur la piste pour s’imprégner d’un peu d’histoire. Peu leur importait qu’il n’y ait pas de plomberie ; ils ont utilisé Port-A-Johns. Les camions de nourriture ont compensé le manque de stands de concession. Même les sauvegardes du trafic ne semblaient pas déranger les fans.

“La grâce dont les fans ont fait preuve était incroyable”, a déclaré Earnhardt. “Ils ne se souciaient pas de toutes ces choses qui n’étaient pas à la hauteur. Tout le monde était tellement heureux d’être là, tellement excité. Ils étaient fondamentalement incrédules que cela se produise réellement.”

Il avait la chair de poule alors qu’il se préparait à monter dans la voiture de course ce soir-là.

“Je n’ai jamais ressenti l’énergie et l’excitation que j’ai ressenties cette nuit-là”, a déclaré Earnhardt. “C’était de loin la sensation la plus surréaliste et la plus incroyable que j’aie ressentie sur une piste auparavant.”

Smith a également reconnu que quelque chose de spécial se passait.

“C’était la première fois qu’il devenait évident que nous pouvions vraiment faire quelque chose si nous y mettions vraiment tout notre cœur”, a déclaré Smith.

La nuit magique, combinée à une allocation de 18 millions de dollars d’un programme de relance économique soutenu par le gouvernement fédéral, a persuadé Smith de commencer à poursuivre une course Cup Series à North Wilkesboro.

Quelques mois plus tard, North Wilkesboro Speedway a été choisi pour accueillir la course All-Star pour la saison de célébration du 75e anniversaire de NASCAR, et la restauration sur la piste est passée à la vitesse supérieure.

Dimanche soir, il y aura de la plomberie intérieure, de l’électricité et des tribunes mises à jour qui aideront à accueillir près de 30 000 spectateurs. Il y a un nouveau système audio, une nouvelle tour de tableau de bord rétro et, oui, le Wi-Fi. Il y a une nouvelle signalisation avec beaucoup de nouvelle peinture.

Des barrières SAFER ont été ajoutées aux murs intérieurs et extérieurs de la piste pour la sécurité des conducteurs.

Des problèmes de circulation importants sont probables, étant donné la route à deux voies menant à la piste, mais l’argent alloué pour d’autres améliorations de l’infrastructure aidera à résoudre ce problème dans un proche avenir. La piste elle-même, qui n’a pas été pavée depuis 1984 et a déjà été réparée dans plusieurs zones, devra peut-être être réparée une fois que les voitures de série commenceront à tourner tous ces tours.

Mais en ce moment, les conducteurs disent qu’ils sont impatients de lui donner un tour.

“Ça va être électrique”, a déclaré Austin Dillon, pilote de la Chevrolet n°3. “C’est peut-être la meilleure expérience de l’année pour notre sport. C’est quelque chose de différent, et j’aime personnellement la nostalgie associée à la piste. Je suis sûr que tout le monde est ravi de voir comment la course se déroulera et je pense que ce sera génial.” . Ce sera une explosion du passé.”

Smith a déclaré qu’il espérait que les fans auraient l’impression de remonter dans le temps.

“Nous sommes dans le domaine de la mémoire”, a déclaré Smith. “J’espère que les fans ont l’impression d’être entrés dans un morceau d’histoire et qu’ils pourront en profiter pendant qu’ils sont ici.”

Earnhardt a hâte d’entendre le rugissement des moteurs de voiture NextGen dimanche soir accélérer vers la ligne de départ / arrivée dimanche soir.

“Ce sera assez émouvant”, a déclaré Earnhardt, dont le père Dale Sr. a remporté cinq courses de Coupe sur la piste. “Je pense que c’est à ce moment-là que tout s’enfoncera, comme si cela se produisait réellement – cette piste, oubliée depuis longtemps par l’industrie, sera ramenée à la vie.”

Ce qui arrive au North Wilkesboro Speedway au-delà de ce week-end reste incertain. Il n’y a pas de futures courses de Cup Series au programme.

Earnhardt espère que ce week-end changera tout cela.

“Si nous partons là-bas dimanche et que tout le monde dit:” J’espère que nous pourrons revenir un jour “, alors nous avons fait une bonne chose”, a déclaré Earnhardt.