En Virginie du Nord, les primaires d’approbation indiquent des conseils scolaires de plus en plus politisés

Les courses des commissions scolaires en Virginie, comme dans la plupart des pays, sont non partisanes. Il n’y a pas d’étiquette démocrate ou républicaine à côté des noms des candidats. Mais, pendant des années, les partis politiques locaux de l’État ont approuvé les candidats des conseils scolaires pour signaler aux électeurs quels candidats correspondent à leur idéologie politique.

Le vote se déroule généralement au sein d’un petit groupe de membres officiels du parti. Les candidats retenus figurent sur l’ardoise distribuée lors des urnes. Dans certains cas, ceux qui ne sont pas approuvés devraient abandonner.

Ce qui a émergé cette année dans le comté le plus peuplé de Virginie est une nouvelle approche pour étendre le processus à plus d’électeurs: une primaire de facto dirigée par le comité démocratique du comté de Fairfax comme une élection ouverte permettant à tout démocrate de voter sur qui reçoit l’approbation du parti.

Dans le comté bleu de Fairfax, gagner un siège au conseil scolaire est difficile sans le cachet du parti. Ainsi, pour de nombreux candidats aux conseils scolaires de la banlieue de Washington, les enjeux ne sont pas dans les jours précédant le 7 novembre, ils sont ici, dans la course aux approbations privées pour obtenir leur nom sur la liste du parti.

Samedi, le seul jour de vote en personne lors de l’élection d’approbation du parti, l’adversaire de Sims, Mateo Dunne, se tenait devant un centre gouvernemental local dans un t-shirt bleu vif imprimé avec son nom. Lui et une poignée de bénévoles ont distribué avec empressement des dépliants à un seul électeur. En milieu d’après-midi, le bureau de vote n’avait vu que 17 électeurs.

“Vous essayez d’amener autant de personnes que possible à s’inscrire pour voter pour vous”, a déclaré Dunne. “Ou des gens en général que vous pensez pouvoir persuader, puis il s’agit de les amener à voter.”

Environ 90% des près de 14 000 conseils scolaires publics américains sont non partisans, dans le cadre d’une tentative historique de séparer la gouvernance de l’emprise de la politique nationale. Mais les experts prévoient que ce nombre diminue lentement à mesure que les problèmes de guerre culturelle comme comment enseigner la race et la sexualité, quels livres sont disponibles dans les bibliothèques scolaires et comment les salles de bains et les équipes sportives sont désignées pour les élèves continuent de dominer l’éducation publique.

Les conseils scolaires non partisans remontent aux réformes politiques de l’ère progressiste du début du XXe siècle séparer la gouvernance de la politique, a déclaré Evan Crawford, politologue à l’Université de San Diego qui étudie les tendances dans les conseils scolaires à travers le pays. L’idée était qu’il n’y a aucun moyen républicain ou démocrate d’exercer des fonctions gouvernementales comme pelleter de la neige ou gérer des écoles.

“Ce qui est contesté maintenant, c’est peut-être qu’il existe une manière républicaine ou démocrate de gérer un district scolaire”, a déclaré Crawford. « Beaucoup de gens pensent que c’est vrai. Et beaucoup de gens ne le font pas.

Cette idée a été poussée dans la conversation nationale lorsque la pandémie de coronavirus a frappé, attirant l’attention sur les conseils scolaires alors qu’ils réussissaient à rouvrir et à masquer dans les écoles, a déclaré Crawford. Cette tension a continué à se développer dans les problèmes de guerres culturelles comme les politiques des étudiants transgenres, les enseignements sur la race et le racisme et l’équité dans les écoles – tous des débats qui ont fait rage en Virginie.

“Les 10 000 districts scolaires doivent prendre une décision sur la manière dont ils vont répondre au covid”, a déclaré Crawford. “Une fois que cela devient politisé, une fois que cela devient partisan, alors chaque district scolaire du pays, leur conseil, quelle que soit la décision qu’ils prennent, sera vu à travers une lentille partisane.”

Le comité démocratique du comté de Fairfax a approuvé des candidats depuis que le conseil a été élu en 1995 par un vote fermé du caucus parmi les quelque 1 000 membres actifs du parti. Le président du comité, Bryan Graham, a déclaré que le comité avait décidé d’ouvrir les élections après qu’une course très disputée en 2019 avait conduit à près de 1 500 candidatures pour devenir membre du parti juste pour voter au caucus. Graham a déclaré que le parti reconnaissait l’intérêt croissant pour les courses des commissions scolaires et souhaitait impliquer davantage de personnes dans le processus.

Plus de 4 000 personnes se sont inscrites pour voter lors de l’élection d’approbation de cette année et plus de 3 300 ont voté.

“Le comté de Fairfax est un endroit assez démocrate, il y a des gens qui poussent pour cela depuis très longtemps”, a déclaré Graham. “J’appelle en quelque sorte cela une primaire pour bébé.”

Le conseil scolaire du comté, qui supervise environ 198 écoles desservant plus de 180 000 élèves, est composé de 12 membres. Les 12 sièges des conseils scolaires sont en lice cette année. Le parti a automatiquement approuvé sept démocrates et incontestés candidats. L’élection d’approbation en ligne d’une semaine, qui s’est terminée samedi, a sélectionné les candidats restants pour soutenir les trois sièges du conseil d’administration, ainsi que des sièges dans les districts de Mount Vernon et de Hunter Mill.

Dans la course générale, les candidats ont recueilli des dizaines de milliers de dollars. La course dans le district de Mount Vernon, entre Sims et son adversaire Dunne a attiré l’attention pour sa compétitivité. Les deux candidats ont passé les semaines précédant les élections à faire du porte-à-porte, à participer à des forums et à récolter des milliers de dollars. Ils ont demandé l’aval des sénateurs d’État, des dirigeants locaux et des groupes d’éducation.

Sims, qui a perdu contre Dunne, a déclaré qu’il était heureux de voir plus de personnes impliquées dans le processus, mais craignait qu’un nombre suffisant de personnes, en particulier les personnes de couleur, ne soient pas au courant de l’élection.

“Il n’y avait que deux personnes qui savaient même qu’il y avait une élection, et personne ne savait qu’il y avait un nouveau processus”, a déclaré Sims à propos de sa campagne de porte-à-porte. “Et je pense que c’est un problème.”

Opposition au nouveau système

Le Parti démocrate du comté d’Arlington, voisin de Fairfax, organise depuis des années une élection similaire pour approuver des candidats pour son petit conseil scolaire de cinq personnes. Le processus d’approbation a été critiqué par des groupes locaux comme la branche du comté de la NAACP, qui envoyé une lettre au parti en 2022, craignant que le processus ne soit déroutant, mal médiatisé et exclusif.

Le vote d’approbation à Arlington, et dans le cadre du nouveau processus de Fairfax, est ouvert à tout électeur inscrit qui signe un serment s’engageant à soutenir l’endossé du Parti démocrate.

«La réalité est que le caucus partisan est devenu une élection fantôme qui remplace le processus démocratique et réglementé, ce qui est évident dans les modèles de dépenses de campagne, les habitudes de campagne des candidats et la simple visibilité de la signalisation alors que toute la communauté comprend les réalités du pouvoir présomptif qui le caucus d’approbation est venu se tenir », lit-on dans la lettre.

Le parti a voté pour maintenir le processus en place malgré les inquiétudes. Le président Steve Baker a déclaré que le parti avait supprimé une disposition obligeant les candidats qui n’avaient pas reçu l’approbation à abandonner la course en réponse aux préoccupations.

Symone Walker, avocate d’une agence fédérale, s’est présentée pour un siège au conseil scolaire d’Arlington en 2020 et avait initialement prévu de se présenter pour l’approbation démocrate parce qu’elle en comprenait la valeur. Mais elle a appris qu’elle ne pouvait se présenter qu’en tant qu’indépendante, car demander l’approbation violerait la loi Hatch, une loi interdisant aux employés fédéraux de participer à certaines formes d’activités politiques partisanes.

Elle a poursuivi sa campagne en tant qu’indépendante, mais a eu du mal à rattraper le vote en novembre lorsque des volontaires démocrates ont distribué des échantillons de bulletins de vote mettant en vedette le candidat approuvé.

“C’est presque impossible lorsque vous avez des candidats approuvés par le parti”, a déclaré Walker. « En effet, c’est 1 300 membres qui mettent des gens au conseil scolaire.

Walker reste critique à l’égard du processus, affirmant que bon nombre des personnes qui votent dans la course à l’approbation ont tendance à être plus blanches et plus riches. La lettre envoyée au parti démocratique du comté par la NAACP comprenait des données du vote de 2021 qui montraient que près d’un tiers des bulletins de vote provenaient d’un code postal qui représente environ 14% de la population totale d’Arlington et est à 79% blanc.

Environ 15% seulement des bulletins de vote provenaient du code postal le plus peuplé et le plus diversifié du comté.

« Ce sont principalement les familles dont les enfants ne sont pas en difficulté qui décident qui sont les membres de notre conseil scolaire », a déclaré Walker. « Je ne crois pas que les commissions scolaires devraient être partisanes. Je pense que Virginia a bien compris.

Le vote d’approbation d’Arlington pour un siège contesté s’est terminé le 13 mai. Environ 1 300 personnes ont participé à l’élection. Il y a plus de 150 000 électeurs inscrits pour la primaire démocrate en juin.

Selon un communiqué de presse des démocrates d’Arlington, le parti a mené un vaste programme de sensibilisation communautaire, comprenant la distribution de plus de 25 000 affichettes de porte pour informer les électeurs de l’élection par approbation.

Baker, le président du parti, a déclaré que le processus d’approbation est une étape importante pour garantir que le parti puisse obtenir des sièges ouverts pour les démocrates. Plusieurs démocrates forts sur le ticket des élections générales pourraient diviser le vote et permettre à un républicain ou à un indépendant de remporter plus facilement le siège, a-t-il déclaré.

“Nous savons avec une certitude absolue que les républicains ciblent les commissions scolaires”, a déclaré Baker. “Je pense qu’il est plus important que jamais d’avoir ce processus.”

Le virage vers des commissions scolaires plus partisanes a commencé avant même le covid et s’est poursuivi avec d’autres ruissellement de la politique nationale, a déclaré Julie Marsh, professeure de politique publique et d’éducation à la Université de Californie du Sud. Elle a souligné l’influence politique extérieure de groupes comme Moms for Liberty et la décision inhabituelle du gouverneur de Floride Ron DeSantis d’approuver des dizaines de candidats conservateurs aux conseils scolaires en 2022.

Les comités d’action politique conservateurs à travers le pays ont canalisé des millions de dollars dans les courses des conseils scolaires locaux en 2022. Les candidats font campagne sur des questions de guerre culturelle comme la suppression du «wokeism» des écoles et la protection des «droits des parents». Les démocrates font campagne pour défendre les politiques d’équité et arrêter l’emprise de l’influence conservatrice.

Les lois de quatre États (Alabama, Connecticut, Louisiane et Pennsylvanie) autorisent les étiquettes des partis partisans soient incluses sur le bulletin de vote pour les courses des commissions scolaires. Et au moins cinq États – la Géorgie, le Rhode Island, le Tennessee, la Caroline du Nord et la Caroline du Sud – donnent aux autorités locales le contrôle des élections pour permettre l’option.

Dans le Tennessee, une loi d’État adoptée en 2021 a permis aux partis politiques locaux de décider s’ils veulent présenter des candidats avec des étiquettes partisanes. La Floride a adopté une loi pour poser la question aux électeurs en 2024.

Déjà dans d’autres juridictions de Virginie, comme le comté de Loudoun, il y a des votes de caucus fermés limités aux membres du parti cotisants pour approuver les candidats. Et bien que le Parti démocrate d’Alexandrie voisine n’approuve pas les candidats aux commissions scolaires, invoquant le coût d’un caucus plus large et l’exclusivité d’un vote plus restreint, ses dirigeants reconnaissent que l’affiliation politique compte pour de nombreux électeurs.

Et les politologues prévoient de voir davantage de partis suivre le modèle à Fairfax et Arlington.

“Même les bureaux qui sont présentés comme non partisans comme les conseils scolaires deviennent plus partisans à travers le Commonwealth”, a déclaré Stephen Farnsworth, politologue à l’Université de Mary Washington. “Ce que Fairfax fait, c’est reconnaître la réalité partisane des courses des commissions scolaires.”

Teo Armus a contribué à ce rapport.