Des fossiles sud-africains révèlent le voyage épique d’un ancien animal dans l’oubli

Écrit par Will Dunham

WASHINGTON (Reuters) – Ce fut une période difficile pour la vie sur Terre. Le réchauffement climatique incontrôlé causé par un volcan cataclysmique en Sibérie a conduit à la pire extinction de masse de tous les temps – anéantissant peut-être 90% des espèces – il y a environ 252 millions d’années à la fin de la période permienne.

Contrairement à l’astéroïde d’il y a 66 millions d’années qui a anéanti les dinosaures, cette extinction s’est produite sur une longue période de temps, les espèces disparaissant une par une à mesure que les conditions empiraient. Des fossiles découverts en Afrique du Sud brossent un tableau du drame, ont déclaré lundi des scientifiques, racontant l’histoire d’un prédateur qui, pendant des générations, a migré vers d’autres parties du monde dans une tentative désespérée, et finalement échouée, de survivre.

Cette bête, un mammifère à dents de sabre de la taille d’un tigre appelé Inostrancevia, n’était connue que par des fossiles découverts dans le coin nord-ouest de la Russie bordant la mer Arctique jusqu’à ce que de nouveaux restes soient découverts dans une ferme du centre de l’Afrique du Sud.

Les fossiles montrent qu’Inostrancevia a quitté son lieu d’origine et a migré au fil du temps – peut-être des centaines ou des milliers d’années – sur environ 7 000 miles (12 000 km) à travers l’ancien supercontinent de la Terre à l’époque où les continents étaient actuellement unis. Inostrancevia remplit une niche écologique de prédateur au sommet en Afrique australe qui a été laissée vide après la disparition des quatre autres espèces.

“Cela n’a pas duré longtemps”, a déclaré le paléontologue Christian Kammerer du North Carolina Museum of Natural Science, auteur principal de l’étude publiée dans la revue Current Biology, notant qu’Inostrancevia et tous ses proches parents ont disparu dans l’extinction de masse. . . C’est ce qu’on appelle le « grand mort ».

“Par conséquent, ils n’ont pas de descendants vivants, mais sont membres d’un groupe plus large appelé synapsides, qui comprend des mammifères en tant que représentants vivants”, a ajouté Kammerer.

Inostrancevia fait partie d’un groupe d’animaux appelés protomammifères qui combinent des caractéristiques de reptiles et de mammifères. Il mesurait de 10 à 13 pieds (3 à 4 m) de long, à peu près la taille d’un tigre de Sibérie, mais avec un crâne relativement plus gros et allongé et de grandes dents en forme de rasoir.

L’histoire continue

“Je soupçonne que ces animaux tuent principalement leurs proies avec leurs crocs en forme de sabre et coupent des morceaux de chair avec leurs incisives ou, s’ils sont assez petits, avalent la proie entière”, a déclaré Kammerer.

Le corps d’Inostrancevia avait une stature inhabituelle typique des proto-mammifères, ni aussi étiré que les reptiles ni aussi droit que les mammifères, mais quelque part entre les deux, avec de longs membres antérieurs et des membres postérieurs principalement dressés. Ils n’ont pas non plus les muscles faciaux des mammifères et ne produisent pas de lait.

“Que cet animal soit à fourrure ou non est toujours une question ouverte”, a déclaré Kammerer.

Les extinctions massives, qui se sont produites sur environ un million d’années, ont ouvert la voie à l’apparition des dinosaures à la fin du Trias. Le supervolcan a libéré des coulées de lave dans la majeure partie de l’Eurasie et a pompé du dioxyde de carbone dans l’atmosphère pendant des milliers d’années. Cela provoque le réchauffement climatique, l’épuisement de l’oxygène dans l’océan et l’atmosphère, l’acidification des océans et la désertification mondiale.

Les prédateurs au sommet sont particulièrement vulnérables à l’extinction car ils ont le plus besoin de nourriture et d’espace.

«Ils ont tendance à mettre relativement longtemps à mûrir et à avoir peu de descendants. Lorsque les écosystèmes sont perturbés et que l’approvisionnement en proies est réduit ou que l’habitat disponible est limité, les grands prédateurs sont touchés de manière disproportionnée », a déclaré Kammerer.

Les chercheurs ont établi des parallèles entre la crise du Permien et le changement climatique provoqué par l’homme.

“La situation difficile à laquelle cette espèce est confrontée est le résultat direct de la crise climatique du réchauffement climatique, elle n’a donc vraiment d’autre choix que de s’adapter ou de disparaître. Ceci est démontré par leur brève persistance malgré ces conditions, mais dit la paléontologue et co-auteur de l’étude Pia Viglietti du Museum of Art Field de Chicago : “Ils ont finalement disparu un par un.”

Viglietti a ajouté: “Contrairement à nos ancêtres du Permien, nous avons en fait la capacité de faire quelque chose pour empêcher que ce type de crise de l’écosystème ne se reproduise.”

(Reportage par Will Dunham; Montage par Rosalba O’Brien)