Cienciaes.com : Dickinsonia, le plus vieil animal

Il y a quelques années, nous avons parlé de l’explosion cambrienne et des organismes énigmatiques édiacariens qui l’ont précédée. Parmi celles-ci nous avons cité Dickinsonia, au corps plat et ovale, marqué de stries radiales qui le divisent en segments, et qui a vécu il y a entre 567 et 550 millions d’années.

Les fossiles de Dickinsonia sont coulés dans des lits de grès. Ils mesurent entre quelques millimètres et près d’un mètre et demi de longueur, avec une épaisseur comprise entre une fraction de millimètre et quelques millimètres. Son corps ovale, dépourvu de bouche et d’anus, a une extrémité plus large que l’autre. À l’extrémité large se trouve une région triangulaire sans segments, appelée région deltoïde ; et les segments définis par les stries radiales sont également les plus larges près de cette région. Le long de la ligne médiane du corps de Dickinsonia, une étroite crête ou rainure divise les segments en deux moitiés. Ces moitiés ne sont pas parfaitement alignées, mais au lieu de cela, le centre des segments d’un côté coïncide avec les dentelures qui séparent les segments de l’autre. En biologie, les segments présentant ce type de symétrie de réflexion glissante sont appelés isomères. Le paléontologue allemand Adolf Seilacher a proposé que les isomères de Dickinsonia soient des chambres remplies de liquide sous pression, gonflées comme un matelas pneumatique.

D’autres organismes plus ou moins contemporains de Dickinsonia ont également leur corps divisé en isomères, comme Spriggina, qui est plus allongé, Yorgia, dont une extrémité, peut-être la tête, est dépourvue d’isomères, et Rutgersella, dont la ligne médiane ne s’étend pas. jusqu’aux extrémités du corps. Les isomères ne sont pas uniques aux organismes édiacariens; Ils sont également présents chez certains animaux vivants, comme les larves de céphalochordés ou d’amphioxus et certaines plumes de mer.

Les premiers fossiles de Dickinsonia ont été découverts dans les montagnes Flinders en Australie-Méridionale en 1947. Le géologue australien Reginald Sprigg les a nommés Dickinsonia en l’honneur de son patron, Ben Dickinson, le directeur des mines d’Australie-Méridionale. Plus tard, d’autres fossiles ont été trouvés en Ukraine, dans le bassin du Dniestr et en Russie, dans la région de l’Archange près de la mer Blanche et dans l’Oural central. Neuf espèces de Dickinsonia ont été décrites depuis leur découverte en 1947, bien que seulement quatre ou cinq soient actuellement acceptées.

Certaines traces de fossiles ont également été attribuées à Dickinsonia. Ce sont des impressions arrondies avec moins de détails que les fossiles de l’organisme. Il peut s’agir des traces laissées par Dickinsonia sur le fond marin, peut-être en sécrétant une sorte de vase pour s’isoler du tapis microbien qui recouvrait le fond marin, ou peut-être pour le dissoudre et le dévorer par digestion externe sur sa surface inférieure, comme les placozoaires actuels, avec qui vous pourriez être lié. Ils ont également été interprétés comme les traces laissées par les organismes roulant sur le fond entraînés par les courants.

Dickinsonia passe la plupart de son temps ancré au fond de la mer, bien qu’il semble qu’il puisse se déplacer d’un endroit à un autre. Deux fossiles qui se chevauchent n’ont jamais été trouvés; lorsqu’ils sont adjacents, ils se déforment pour éviter le contact, comme s’ils se faisaient concurrence ou sécrètent une sorte de substance répulsive. La manière dont les fossiles sont conservés indique que les parties dures de l’organisme ne sont pas minéralisées, mais constituées d’un biopolymère résistant, comme la kératine.

Concernant sa relation avec les autres êtres vivants, Dickinsonia a été interprété comme une méduse, un corail, un ver polychète, une planaire, une anémone, un cordé ou encore un champignon, un lichen ou un organisme unicellulaire géant. Deux découvertes récentes indiquent que Dickinsonia est un animal. Le premier est le schéma de croissance de l’espèce. Comme nous possédons de nombreux fossiles de Dickinsonia de tailles très différentes, il a été possible de déterminer son évolution. Dickinsonia a grandi tout au long de sa vie, c’est pourquoi certains individus atteignent de si grandes tailles. Les plus petits spécimens, nous supposons les plus jeunes, avaient une région deltoïde proportionnellement plus grande et beaucoup moins de segments que les plus gros spécimens. Certains spécimens ont été trouvés dans lesquels de nouveaux segments apparaissent partiellement formés à côté de la région deltoïde; cela implique que c’est dans cette zone que se produit la croissance de l’animal. Ces nouveaux segments, de plus en plus gros, se gonflent jusqu’à ce que, par l’apparition de segments supplémentaires derrière eux, ils aient parcouru un tiers de la longueur du corps, là où l’animal atteint sa largeur maximale. Les segments situés à l’opposé de la région deltoïdienne sont les plus petits et les plus anciens ; En raison de la poussée pour la génération de nouveaux segments, ils sont également les plus étroits. La croissance à partir d’une région proche d’une fin, mais pas à partir de la fin elle-même, se produit également chez certains animaux, mais pas chez d’autres êtres vivants. Chez ces animaux, la région de croissance se situe généralement à l’arrière de l’animal, nous pouvons donc supposer que la région deltoïde est la queue de Dickinsonia.

La deuxième découverte a été possible grâce à l’extraction de huit petits fossiles dans un état de conservation extraordinaire des falaises près de Lyamtsa, sur la côte russe de la mer Blanche. Pour ce faire, Ilya Bobrovskiy, doctorant à l’Université nationale australienne, a dû voyager dans un hélicoptère militaire russe jusqu’au sommet des falaises et descendre en rappel à partir de là. Les fossiles, extraits de la falaise et immédiatement enveloppés dans du papier d’aluminium stérile pour éviter toute contamination, ont été transportés vers un laboratoire propre en Australie ; là, les restes de matière organique présents dans les fossiles et dans la matrice rocheuse environnante ont été extraits. L’analyse de ces restes à la recherche de stérols, composés qui font partie de la membrane cellulaire des êtres vivants, a trouvé une différence significative entre les stérols présents dans le fossile et ceux de la matrice. Les stérols du fossile sont presque exclusivement du cholestérol, comme cela est typique des membranes cellulaires animales, tandis que les stigmastéroïdes, caractéristiques des algues, abondaient autour d’eux. Une analyse similaire menée par la même équipe sur des fossiles d’une autre espèce de la même époque, Beltanelliformis, en forme de disque, a montré qu’il ne s’agit pas d’un animal, mais de colonies de bactéries.

Alors que certains paléontologues ont attiré l’attention sur la présence de cholestérol dans certains champignons, qui, avec les stigmastéroïdes sur les algues environnantes, pourraient ne pas exclure l’identification de Dickinsonia avec un lichen, les indices qu’il s’agissait d’un organisme mobile éliminent cette possibilité. Bien qu’on ne sache toujours pas à quels groupes il était le plus apparenté, ou s’il s’agit d’une branche latérale éteinte avant l’explosion cambrienne ou, au contraire, qu’il s’agit de l’ancêtre d’un groupe plus tardif, ce dont on peut être à peu près sûr, c’est que Dickinsonia est le plus vieil animal que nous connaissions. Pour l’instant.

CONSTRUCTION DE ALLEMAND FERNÁNDEZ:

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